Los colibríes son los atletas de alto rendimiento del mundo aviar. Con frecuencias cardíacas que superan las 1200 pulsaciones por minuto, son máquinas biológicas que requieren un suministro constante de energía. Pero según un nuevo estudio, ese suministro viene con un sorprendente efecto estimulante. Resulta que estos pequeños pájaros (junto con las abejas y otros polinizadores) prácticamente beben alcohol todos los días.
Los investigadores han descubierto que el etanol en bajas concentraciones está presente en el néctar de una gran variedad de plantas con flores. Sin embargo, a pesar de la ingesta constante, estos polinizadores no parecen estar bajo sus efectos.
Un resumen diario
Solíamos pensar que el néctar floral era una recompensa estéril, aburrida y aguada azucarada. Pero la naturaleza rara vez es tan simple. Dado que el néctar está repleto de azúcar y frecuentemente expuesto a la intemperie, es un caldo de cultivo perfecto para los microbios. Cuando la levadura viaja a bordo de un polinizador y llega a una flor, desencadena la fermentación.
El autor principal, Aleksey Maro, y sus colegas analizaron 29 especies de plantas con flores y descubrieron que casi la mitad de las muestras de néctar contenían cantidades detectables de alcohol. Las concentraciones son bajas, con un promedio de alrededor del 0,016% en las muestras con presencia de etanol. Sin embargo, algunos polinizadores consumen grandes cantidades de néctar.
Tomemos como ejemplo al colibrí. Estas aves suelen consumir diariamente una cantidad de néctar equivalente a su peso corporal. En proporción, esto equivale a que una persona de 70 kg se beba una copa de vino en una tarde.
“Los colibríes son como pequeños hornos. Lo consumen todo muy rápido, así que no esperas que se acumule nada en su torrente sanguíneo”, dijo el estudiante de doctorado Aleksey Maro, quien recolectó y analizó el néctar junto con el becario postdoctoral Ammon Corl.
¿Son las plantas manipuladoras astutas?
La presencia de alcohol podría no ser casualidad. Si bien las levaduras son las que realizan la mayor parte del trabajo de fermentación, los investigadores sospechan que este néctar alcohólico podría ser una característica de la relación entre la planta y el polinizador, más que un insecto.
Esto plantea una pregunta fascinante: ¿los polinizadores eligen estas flores por el alcohol? Ya sabemos que algunas flores utilizan astutamente néctar neuroactivo para manipular a sus visitantes. Muchas plantas añaden cafeína o nicotina a su néctar, lo que convierte a los polinizadores en clientes fieles. La nicotina, en las cantidades adecuadas, también puede resultar atractiva.
El etanol parece encajar perfectamente en este enfoque. De hecho, algunos insectos, como las abejas, prefieren el néctar con bajos niveles de etanol al agua azucarada simple. Si esto es así, significaría que las plantas podrían manipular a los polinizadores con alcohol. Sin embargo, un experimento independiente demostró que si el néctar contiene demasiado etanol, las aves lo evitarán.
“El experimento de laboratorio demostró que sí, que beben etanol en su néctar, aunque sienten cierta aversión si la concentración es demasiado alta”, dijo Corl. “Las plumas indican que sí, que lo metabolizan. Y este estudio afirma que el etanol está bastante extendido en el néctar que consumen”.
¿Los colibríes se emborrachan?
Todo esto plantea una pregunta: ¿los polinizadores están borrachos todo el tiempo? La respuesta más probable es “no”, o al menos no de la forma en que te lo imaginas.
Si un ser humano tuviera un nivel de alcohol en sangre del 0,1%, estaría tambaleándose. Sin embargo, los colibríes y las abejas pueden tolerar concentraciones de etanol de hasta el 5% sin mostrar ningún signo de embriaguez. El escenario más probable es que estos polinizadores posean mecanismos fisiológicos que les permitan procesar estas bajas y persistentes cantidades de alcohol como parte normal de su ciclo metabólico.
“Pero no sabemos qué tipo de señales o propiedades apetitivas tiene el alcohol. Hay otras cosas que el etanol podría estar haciendo además de producir una sensación de euforia, como en los humanos”, dice Corl.
“Podría haber otros efectos específicos de la biología de búsqueda de alimento de la especie en cuestión que podrían ser beneficiosos”, añadió Robert Dudley, profesor de biología integrativa de la UC Berkeley. “Lo consumen tan rápido que supongo que probablemente no experimentan efectos embriagadores. Pero también podría tener otras consecuencias para su comportamiento”, concluye el investigador.
Referencia del artículo: Aleksey Maro, Ammon Corl, Rauri CK Bowie, Jimmy A. McGuire, Robert Dudley. El etanol en bajas concentraciones está ampliamente presente en el néctar floral. Royal Society Open Science, 2026; 13 (3) DOI: 10.1098/rsos.250847.
Fuente: ZME Science.