En 1917, el fuego de artillería arrasó un espectacular mosaico romano del siglo III en Reims, Francia. Se unió así a los innumerables e invaluables artefactos perdidos para siempre en las guerras. Sin embargo, durante más de un siglo, los bocetos de este mosaico permanecieron ocultos en un libro poco conocido de 1862, escrito por el arqueólogo que lo descubrió. Ahora, un historiador deportivo ha reexaminado esos dibujos olvidados y ha hecho una afirmación sorprendente. Una de las figuras representadas es la de una mujer luchando contra un leopardo salvaje.
De ser cierto, sería la primera evidencia visual jamás encontrada de una venatrix: una cazadora de bestias femenina en la arena romana.
Repensando a los luchadores de la Arena
El mosaico, descubierto originalmente en 1860, probablemente adornaba el suelo del salón de banquetes de un acaudalado mecenas. Constaba de 35 medallones, cada uno con coloridas escenas de gladiadores y animales salvajes. El arqueólogo que lo halló, Jean Charles Loriquet, dibujó fielmente lo que vio antes de que el paso del tiempo y la guerra borraran la pieza original.
En un medallón, una persona se enfrenta a un leopardo que salta. Los pocos estudiosos que examinaron el dibujo siempre asumieron que la figura era un hombre. Algunos afirmaron que la persona representada en la escena era un agitador, alguien que supuestamente usaba un látigo para enfurecer a los animales que estaban a punto de ser liberados contra esclavos y prisioneros de guerra, o para luchar contra gladiadores. Sin embargo, no existe evidencia tangible de que tal rol existiera realmente en las arenas romanas.
Otros historiadores sugirieron que la figura era un paegniarius, una especie de bufón de arena equipado con un látigo que provocaba risas y asombro. Este artista romano representaba batallas cómicas simuladas (paegnia) durante los descansos de los juegos de gladiadores.
Alfonso Mañas, investigador deportivo de la Universidad de California en Berkeley, realizó un análisis más detallado. Mañas descarta rápidamente las interpretaciones previas. Un paegniarius llevaba un pesado brazalete protector y portaba un bastón junto con un látigo. La figura del mosaico de Reims carece de ambos.
En cambio, Mañas argumenta que la figura probablemente sea un sucesor, un ayudante de la arena que empujaba activamente a las bestias hacia otros cazadores. Pero el detalle más importante no es el cargo, sino el género.
Mañas señala que el dibujo muestra deliberadamente la figura con el torso desnudo y los senos prominentes. El artista utilizó específicamente los mosaicos para dar forma a un seno derecho puntiagudo, distinguiéndola claramente de los luchadores masculinos de pecho plano representados en los medallones circundantes..
¿Por qué ir con el torso desnudo? En las enormes y caóticas arenas romanas, los rasgos faciales sutiles resultaban invisibles para el público, especialmente desde las últimas filas. Mostrar los pechos era la única forma clara de indicar a los espectadores distantes que una luchadora era mujer. Además, como señala Mañas, provocaba una respuesta erótica en el público, lo cual era una característica intencionada de estos espectáculos.
La Cazadora contra los Condenados
Los romanos practicaban con frecuencia la damnatio ad bestias, un método de ejecución espantoso en el que los criminales condenados eran arrojados a animales salvajes. Estos prisioneros, incluidas mujeres, eran desnudados rutinariamente para añadir humillación a su condena a muerte.
Sin embargo, Mañas no cree que la mujer del medallón fuera una esclava o prisionera de guerra arrojada a los leopardos. A los prisioneros condenados nunca se les daban armas. Los ataban a postes o los empujaban al suelo con las manos vacías.
La mujer del mosaico de Reims se mantiene firme. Empuña un látigo con la mano derecha y, aparentemente, sostiene la empuñadura de una daga en la izquierda. No es una víctima, sino una venatrix profesional, término latino que designaba a las cazadoras de bestias en la arena. A los cazadores masculinos de la arena se les llamaba venatores (del latín “cazadores”).
Pero su arma específica nos revela aún más sobre su papel cotidiano. Al blandir un látigo, asumía el rol altamente especializado de succursor. Sabemos, gracias a antiguas inscripciones romanas halladas en Pompeya, que estos “ayudantes” eran responsables de organizar la coreografía de la cacería para el entretenimiento del público. Debido al estigma social que supone actuar en topless, casi con toda seguridad se trataba de una mujer de baja condición social que intentaba ganarse la vida o sobrevivir a una condena judicial.
Las mujeres en las arenas romanas
Este descubrimiento altera drásticamente nuestra cronología de la presencia femenina en la arena. Las gladiadoras irrumpieron en la escena romana entre el 40 a. C. y el 19 d. C. Y estas mujeres no eran sólo teloneras.
“Sabemos que algunas de las luchas [de gladiadoras] se celebraban a media tarde, y ese no era el momento para los espectáculos de variedades, las comedias ni las ejecuciones”, afirma Philip Matyzask, historiador de la Universidad de Cambridge. “Ese era el momento de las luchas de gladiadoras más importantes. Por lo tanto, se las consideraba combates profesionales serios”.
La sociedad romana estratificaba estrictamente sus clases, y los artistas de la arena pertenecían a la clase infame, un rango considerado incluso inferior al de los esclavos. A las mujeres que pisaban la arena se les recordaba especialmente su lugar en la sociedad, a menudo de forma humillante.
Si una mujer luchaba, lo hacía desnuda. A diferencia de los gladiadores varones, las mujeres combatientes luchaban deliberadamente sin casco para que el público pudiera identificar fácilmente su género. Además, debían luchar con el torso desnudo, una marcada y escandalosa desviación de las pesadas estolas que cubrían desde el cuello hasta los pies que se esperaba que usaran las mujeres romanas. Las gladiadoras fueron objeto de gran controversia en la sociedad romana, y el emperador Septimio Severo las prohibió oficialmente en el año 200 d.C.
Pero la caza de animales era otra historia. Los romanos veneraban a Diana, la diosa de la caza. Debido a que una deidad femenina respetada cazaba animales, la sociedad veía a la venatrix con una perspectiva mucho más indulgente. Fue un trato sangriento, pero tenía un precedente divino..
Dado que el mosaico de Reims data del siglo III d. C., demuestra que las mujeres que luchaban contra bestias sobrevivieron a la prohibición de las gladiadoras. Continuaron actuando durante al menos otro siglo.
¿Era realmente una cazadora de bestias?
Es imposible ignorar lo obvio. El mosaico quedó hecho pedazos hace más de un siglo, así que ahora dependemos de fuentes secundarias. ¿Hasta qué punto podemos confiar en un dibujo antiguo?
Thomas Scanlon, profesor emérito de estudios clásicos en la Universidad de California, Riverside, expresó este mismo escepticismo a Live Science. “El artículo está bien documentado, pero me preocupa que el mosaico original no exista, sino que fuera destruido en la Primera Guerra Mundial, por lo que las imágenes provienen de un dibujo antiguo que podría no ser fiable en cuanto a los detalles”, declaró Scanlon.
Mañas mantiene su interpretación. Comparó los bocetos de Loriquet de 1862 con el único fragmento físico del mosaico que sobrevivió a los bombardeos: un medallón de un gladiador. Las piedras que sobrevivieron coinciden a la perfección con el dibujo del siglo XIX, lo que sugiere que Loriquet era un ilustrador muy preciso.
Alison Futrell, profesora de historia en la Universidad de Arizona, está del lado de Mañas.
“Estoy de acuerdo con el autor”, declaró a Live Science. “Creo que las mujeres participaban habitualmente en los eventos que se celebraban en la arena y que están infrarrepresentadas en las pruebas textuales y visuales que se conservan”.
La historia del mosaico de Reims nos recuerda que el pasado no solo está enterrado bajo tierra. Muchas veces, se esconde a plena vista entre libros polvorientos y colecciones de museos, esperando a que alguien se fije lo suficiente para descubrir a las valientes mujeres que siempre estuvieron ahí.
Los resultados aparecieron publicados en The International Journal of the History of Sport.
Fuente: ZME Science.
