Los cuatro astronautas de Artemis II regresarán a la Tierra el viernes 10 de abril, trayendo consigo no solo su propia vida, sino también un valioso archivo de imágenes de su viaje lunar. Los geólogos que apoyan la misión están ansiosos por analizarlas.
“Las imágenes son espectaculares, absolutamente”, dijo Gordon Osinski, especialista en cráteres y geólogo planetario de la Western University de Canadá, quien ha participado activamente en el entrenamiento geológico de la tripulación de Artemis II, a Live Science después de ver las primeras fotos del sobrevuelo lunar de siete horas de la tripulación.
Osinski afirmó que el pequeño lote de imágenes transmitidas a la Tierra hasta el momento insinúa grandes descubrimientos sobre la geología de la Luna, y podría ayudar a definir la búsqueda de muestras lunares en los próximos alunizajes tripulados de la NASA, comenzando con Artemis IV ya en 2028.
Una luna verde, marrón y llamativa
Hasta el momento, destacan dos hallazgos geológicos. Uno de ellos son los destellos de impacto: breves pero brillantes destellos de luz que se producen cuando rocas espaciales chocan contra la Luna, dejando cráteres a su paso.
Los astronautas de Artemis II, Reid Wiseman y Jeremy Hanson, informaron haber visto al menos cinco de estos destellos durante su sobrevuelo lunar. Los geólogos esperan revisar las imágenes de la tripulación, una vez que regresen a la Tierra, para intentar identificar los cráteres asociados con los impactos.
“Las condiciones que [la tripulación] tuvo para observar eso fueron perfectas”, dijo Osinski, refiriéndose al paso de la tripulación sobre el terminador lunar, la marcada línea divisoria entre el lado brillante de la luna durante el día y el lado oscuro durante la noche, donde el contraste es mayor y los destellos son más fáciles de detectar.
En segundo lugar, los científicos de la misión están ansiosos por investigar las descripciones de los colores lunares que hizo la tripulación. Hasta ahora, los geólogos solo han escuchado algunas impresiones breves de la tripulación, principalmente a través de comunicaciones de voz abiertas al público. Sin embargo, la tripulación de Artemis II registró más observaciones del sobrevuelo lunar mediante audio y notas en un archivo que tardará semanas en revisarse.
Los astronautas informaron de algunos hechos interesantes, como manchas verdes y marrones en la superficie lunar.
“Sabemos que hay color en la superficie lunar”, dijo Osinski. Añadió que el ojo humano es más sensible al color que las cámaras a bordo de la misión Artemis II, así que “sin duda será interesante investigarlo más a fondo”.
El toque humano en el espacio
Durante años, Osinski ha impartido formación geológica a los miembros de la tripulación de Artemis II. Hansen participa habitualmente en las expediciones de Osinski a cráteres remotos en Canadá, a menudo junto a grupos indígenas. Durante la preparación de Artemis II, la especialista de misión Christina Koch y la astronauta de reserva de la Agencia Espacial Canadiense, Jenni Gibbons, se unieron a Hansen y Osinski en una expedición en 2023 a un cráter con aspecto lunar en el norte de Labrador, Canadá.
Dado que los astronautas de Artemis II no pudieron tomar muestras directamente de la superficie lunar, recibieron entrenamiento para realizar descripciones. También utilizaron la “conciencia situacional” en algunas situaciones, como para distinguir entre procesos volcánicos y de impacto, aunque la mayor parte de la interpretación requerirá meses de trabajo en la Tierra por parte de geólogos una vez finalizada la misión.
Pero los astronautas de Artemis II pueden aportar aún más. Forman parte de un grupo de menos de 30 personas que han visto la Luna de cerca en persona, lo que les permite aportar una perspectiva y una experiencia humanas a las observaciones.
Además, Artemis II es la primera misión lunar tripulada en casi dos generaciones, lo que permite a los astronautas (y a los científicos que los apoyan) aportar décadas de conocimiento sobre impactos de cráteres, hielo de agua y otras características de la Luna a las que los responsables del programa Apolo no tuvieron acceso. Las imágenes que Artemis II ha enviado a la Tierra hasta ahora son sólo una pequeña muestra de las que lleva a bordo. Osinski comentó que, en particular, le interesa ver las imágenes de alta resolución tomadas por la tripulación con la lente de 400 milímetros para compararlas con las imágenes capturadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA.
Trayendo la luna de vuelta a casa
Tras el regreso de Artemis II, Osinski y otros geólogos aplicarán los conocimientos adquiridos a partir de las observaciones de los astronautas a futuras misiones en la superficie lunar. La planificación de los trabajos en la superficie lleva dos años en marcha, y el equipo se centra ahora en aspectos como la selección de los lugares más adecuados para el aterrizaje y el anuncio de los científicos participantes.
Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, declaró a Live Science que los equipos de geología están trabajando en productos de aterrizaje para los primeros astronautas en la superficie lunar y esperan obtener más datos de las misiones de aterrizaje comerciales que apoyan a la NASA. La misión Blue Ghost de Firefly Aerospace fue la primera en llegar a la Luna, completando 60 días de operaciones en 2025. “Obtuvimos una buena cantidad de datos de ellos”, dijo Bleacher, y se espera que más empresas aterricen antes de que Artemis IV lleve astronautas a la superficie lunar en 2028.
Por ahora, los geólogos ya están trabajando arduamente en un plan para el regreso de las muestras lunares. Osinski es coinvestigador del equipo de geología que brindará apoyo a los astronautas de Artemis IV. Osinski explicó que su equipo probablemente trabajará con una transmisión de video en vivo de menor resolución, lo que permitirá, al menos en cierta medida, que los geólogos en la Tierra ayuden a los astronautas en el terreno con sus observaciones. Dicho esto, los astronautas de la misión Artemis en la superficie también podrían tener que tomar decisiones rápidas sobre la toma de muestras, lo que constituirá otro régimen de entrenamiento, según Osinski, que les exigirá trabajar de forma independiente.
“Puede que tengan que tomar una decisión en una fracción de segundo en la superficie, si se les está acabando el tiempo en una estación: ya sabes, ‘¿Elijo esta o esta otra?’ Y puede que no haya tiempo para el intercambio de ideas con el equipo científico en el Centro de Control de la Misión”, dijo Osinski.
Fuente: Live Science.