Aunque la Antártida en realidad no tiene residentes permanentes, se pueden encontrar unos pocos miles de personas en el continente en cualquier momento, hasta 5.000 durante la temporada de verano. Durante este tiempo, el número de turistas supera con creces el número de “residentes”. Por supuesto, la gente no “vive” realmente en la Antártida como lo hace en otros lugares, por lo general viene y trabaja durante unos meses o un año o dos.
Hay dos lugares en la Antártida que podrían (quizás) considerarse como “asentamientos”. La primera es la base chilena Villa Las Estrellas (algo más de 100 habitantes en verano, alrededor de 80 en invierno), mientras que la segunda es la base argentina Esperanza (55 habitantes de invierno). Ambos tienen instalaciones como escuelas, médicos, gimnasios, etc. Sin embargo, estos no son los asentamientos más grandes, la estación McMurdo de EE. UU. se queda con ese.
Sin embargo, la gran mayoría de las personas en la Antártida, en un momento dado, se encuentran en bases de investigación. Estas bases están más cerca de las estaciones de investigación, las bases militares o las plataformas petrolíferas que las ciudades reales (aunque, como veremos, hay una que tiene un aire de ciudad). Pueden albergar a unas pocas docenas de personas, o en algunos casos (especialmente en verano) a un par de cientos. Echemos un vistazo a algunas de estas bases.
Base Orcadas
Después de que se descubrió la Antártida en 1820, los exploradores tardaron casi 100 años en llegar al polo. En 1903, la Expedición Antártica Nacional Escocesa del Dr. William S. Bruce estableció Omond House, una estación meteorológica en la isla Laurie, frente a la costa de la Antártida.
Durante la expedición, la tripulación quedó atrapada en el hielo y no pudo zarpar, por lo que quedaron atrapados en la estación durante el invierno. Bruce dejó la estación en diciembre de ese año y se dirigió a Buenos Aires en busca de ayuda y suministros. Se volvió ambicioso en el viaje: no solo quería sacar a su tripulación, también quería continuar la investigación científica en el área. Entonces, a cambio de la suma de 5.000 pesos, logró que el gobierno argentino se comprometiera con la misión científica. En 1906, Argentina comunicó a la comunidad internacional el establecimiento de una base permanente, y así se estableció la base Orcadas. Siguió siendo la única base en la Antártida durante 40 años y ha estado realizando observaciones meteorológicas desde 1903.
En la actualidad, la base cuenta con 11 edificios y, además de la investigación meteorológica, también se enfoca en otros tres temas: glaciología continental, sismología y glaciología de la zona de hielo marino. La base puede albergar a 45 personas en verano y durante el invierno alrededor de 14. La base Orcadas es también el sitio del Faro Destacamento, una luz de navegación montada en una torre de comunicaciones, mantenida por la Armada Argentina.
Estación McMurdo
La base de EE. UU. en McMurdo Sound tiene hasta 1,000 empleados en la hora pico, y es lo más cercano que puede encontrar a una ciudad en la Antártida. McMurdo (apodado “Mac-Town” por sus residentes) es una extraña bestia. Tiene una oficina de correos, un Burger King, un McDonalds, tres bares y un par de restaurantes y cafeterías. Mirándolo en una aplicación de mapas, probablemente obtendrás el ambiente de una pequeña ciudad promedio. Pero McMurdo es cualquier cosa menos promedio.
Se estableció en 1956 y puede albergar hasta 1258 personas en verano y unas 250 en invierno. Inicialmente, se suponía que la estación McMurdo sería alimentada por una planta de energía nuclear, y durante unos años lo fue. La planta nuclear se instaló en 1962, con un generador que producía 1.8 MW de energía eléctrica, el equivalente a 1.500 galones estadounidenses (o 5.700 litros) de petróleo al día). Pero la planta fue clausurada en 1972, reemplazándola por generadores diésel convencionales. Una planta desalinizadora de agua también utiliza energía eléctrica para proporcionar agua dulce a la estación.
Desde 2009, la estación McMurdo también está tratando de reducir su impacto ambiental. Se desplegaron tres aerogeneradores para alimentar la base, lo que redujo el consumo de diésel en un 11%.
El principal objetivo de la estación McMurdo es la investigación científica. Sin embargo, con más de 100 edificios, incluida una estación científica moderna, un puerto, tres aeródromos e incluso dos cajeros automáticos, la mayoría de su personal no se dedica a la ciencia, sino que se asegura de que la logística de la estación funcione correctamente. McMurdo incluso tiene un invernadero, que lo creas o no, está lejos de ser el único en la Antártida: existen un total de nueve invernaderos en el continente helado: además de McMurdo, hay invernaderos en Casey, Davis, Mawson (Australia) , Great Wall (China), Syowa (Japón), King Sejong, Jang Bogo (Corea del Sur) y Scott Base (Nueva Zelanda).
McMurdo es también la única base antártica donde se llevó a cabo una protesta. Durante la manifestación, unos 50 científicos y personal de la estación se reunieron para protestar por la invasión de Irak por parte de Estados Unidos.
Estación de Bellingshausen
Bellingshausen fue una de las primeras estaciones de investigación fundadas por la Expedición Antártica Soviética en 1968. También presenta algo que es muy raro en la Antártida: una iglesia, la única iglesia ortodoxa tripulada en el continente. La estación también tiene uno de los climas antárticos más suaves de todas las estaciones, pero aun así, el aislamiento puede afectar bastante la salud, y Bellingshausen es donde tuvo lugar uno de los pocos intentos de asesinato en la Antártida.
En 2018, el ingeniero científico ruso Sergey Savitsky apuñaló al soldador Oleg Beloguzov varias veces con un cuchillo. ¿La razón? Savitsky estaba harto de que Beloguzov arruinara los finales de los libros.
Para pasar el tiempo en el duro entorno antártico, ambos hombres se habían convertido en ávidos lectores, pero el Beloguzov iba un paso por delante. Cada vez que Savitsky tomaba prestado un libro de la biblioteca, se echaba a perder su final. Después de una noche con demasiados tragos y un colapso emocional, los dos se metieron en una pelea que terminó con un severo apuñalamiento. La víctima apenas sobrevivió, pero en el juicio posterior perdonó a su agresor y el caso fue abandonado.
Este no es el único ataque espantoso que tuvo lugar en la Antártida. En 1959, también en una estación rusa (Vostok), un científico simplemente perdió la cordura después de perder una partida de ajedrez y asesinó a su oponente con un hacha. Después de una investigación posterior, el ajedrez fue prohibido en las estaciones antárticas rusas.
Estación de Neumayer III
La Neumayer-Station III alemana es mucho más pacífica, pero tiene sus propios problemas. Se encuentra en la plataforma de hielo Ekström de 200 metros de espesor y se mueve con ella a unos 200 metros por año hacia el mar abierto.
Además de la propia estación, se instalaron varias pequeñas plataformas remotas para mediciones científicas a unos 900 – 1.500 m de la estación principal, para eliminar cualquier ruido potencial que pudiera provenir de la propia estación. En estas estaciones se realizan mediciones magnéticas, sísmicas, acústicas y químicas. La estación solo alberga alrededor de 50 personas durante el verano (y solo 9 durante el invierno). En 2018, se instaló un módulo de investigación de hidroponía por separado, cultivando cultivos para probar la hidroponía para su uso en Marte.
Base Esperanza
La Base Esperanza es una de las dos únicas bases civiles en la Antártida. La base argentina cuenta con 43 edificios y puede albergar a 55 habitantes en invierno, incluidas 10 familias y 2 maestros de escuela. La base también cuenta con instalaciones turísticas que son visitadas por unos 1.100 turistas cada año.
Sorprendentemente, han nacido 8 personas en Esperanza, y no es una coincidencia. Argentina utilizó esto como una forma de fortalecer su reclamo sobre tierras antárticas. En 1977, Argentina envió a una mujer embarazada a la Antártida para dar a luz en Esperanza, y en 1983 lo repitió varias veces. Desafortunadamente para Argentina, la medida no obtuvo el reconocimiento internacional que Argentina esperaba. El Tratado Antártico de 1959 trata al continente como un laboratorio abierto a todos y establece que “ningún acto o actividad … constituirá una base para afirmar, apoyar o negar un reclamo de soberanía territorial”.
Las bases antárticas son esencialmente estaciones de investigación, pero también cumplen una función geopolítica. Actualmente, siete estados tienen reclamos territoriales en el continente, lo que, curiosamente, hace que el continente parezca un gráfico circular.
Villa Las Estrellas
El otro asentamiento civil en el continente es la chilena Villa Las Estrellas, con una población de verano de 150 y una población de invierno de 80. El gobierno chileno considera que está en la comuna de Antártica, y tanto Chile como Argentina consideran que la Antártida es un Continuación de la Cordillera de los Andes.
Esto tiene sentido. Algunos geólogos consideran la Antártida, la cadena montañosa ubicada en la parte norte de la Antártida como una continuación del Sistema Cordillera de los Andes. Políticamente, sin embargo, las cosas no salen como les gustaría a los países latinoamericanos.
Chile decidió sacar una página del libro de Argentina, pero lo hizo aún más intenso: enviaron a parejas recién casadas a la Antártida para tener el primer bebé concebido y nacido en la Antártida. Al igual que Esperanza, Villa Las Estrellas también tiene una escuela primaria que brinda educación a los aproximadamente 15 niños de la comunidad. También cuenta con un Hospital de la Fuerza Aérea de Chile con un médico y una enfermera, y con un equipamiento decente. Sin embargo, a partir de 2018, a todos los visitantes de la base se les debe extirpar el apéndice, debido al limitado equipo médico disponible.
La base también tiene una estación postal que funciona durante el verano y se ha convertido en una especie de atracción turística. También hay un albergue y una pequeña tienda de recuerdos a cargo de las mujeres de la ciudad.
Entre los atractivos de la base también se encuentra un gimnasio. El centro principal de la comunidad, el gimnasio, cuenta con tenis, baloncesto y voleibol, así como mesas de ping pong, máquinas de ejercicio e incluso un sauna. El gimnasio también se utiliza para actividades culturales y científicas.
Estas son solo algunas de las 70 estaciones de investigación permanentes esparcidas por la Antártida. Docenas han cerrado, y también hay algunos que solo abren durante el verano.
La vida en la Antártida es dura, por lo que, a pesar de algunos intentos, el continente todavía está prácticamente deshabitado y se utiliza principalmente para la investigación científica. Sin embargo, la Antártida todavía está bajo una gran presión ambiental, no tanto por las bases locales (aunque esas también pueden tener un impacto) sino por las emisiones globales de gases de efecto invernadero, que están empujando el hielo antártico al borde.
Anteriormente, en el siglo XIX, la caza de ballenas y focas también llevó a los ecosistemas antárticos al borde del colapso, lo que demuestra lo rápido que se puede desequilibrar el medio ambiente prístino. Ahora, el creciente turismo también amenaza el medio ambiente local.
No es exactamente un continente asentado pero ya no es un paisaje inaccesible, la Antártida sigue siendo un tema inusual en nuestra historia. Algunos buscan domesticarlo y reclamarlo, otros buscan explorarlo por sus recursos o estudiarlo. Con suerte, también aprenderemos a apreciarlo y protegerlo.
Fuente: ZME Science.