Un raro meteorito lunar que cayó a la Tierra contiene evidencia de un “impacto” hasta ahora desconocido que sacudió la Luna hace aproximadamente 3.500 millones de años, según afirman los investigadores. El estudio de este antiguo impacto proporciona información novedosa sobre cómo se comportaba el sistema solar en aquellos primeros tiempos, aproximadamente al mismo tiempo que comenzaba a surgir la vida en la Tierra.
En el nuevo estudio, los científicos analizaron un meteorito lunar hallado en el noroeste de África. El meteorito, denominado NWA 12593, contiene información sobre tres impactos lunares distintos, pero los investigadores se centraron en el primero de ellos, según publicó el equipo en la revista Geology.
“En la Tierra, la primera evidencia fósil de vida aparece hace unos 3.500 millones de años, lo que significa que la vida surgió y evolucionó antes de esa fecha”, declaró Carolyn Crow, primera autora del estudio y científica planetaria de la Universidad de Colorado en Boulder. “La pregunta que nos hacemos a menudo, incluso remontándonos aún más atrás, es: ¿cuál era el registro de impactos cuando la vida estaba surgiendo? Es fundamental para comprender cómo se afianza la vida… La frecuencia de estos eventos catastróficos es una parte importante de la ecuación”.
En el estudio, los científicos utilizaron la datación radiométrica del meteorito. Este método registra la tasa de desintegración de los materiales radiactivos en la muestra, lo que permitió al equipo estimar que el primer impacto ocurrió hace 3.500 millones de años, aproximadamente 1.000 millones de años después de la formación del sistema solar.
El meteorito contenía circonita cúbica, conocida en la Tierra por su parecido con el diamante. Sin embargo, en este antiguo meteorito, el material revela una historia diferente: la superficie lunar se fundió tras el impacto, ya que la circonita cúbica sólo se forma a temperaturas extremadamente altas. Si bien el material se disipa a las temperaturas ultrafrías de la Luna, los científicos detectaron su presencia a través de rastros de sus productos recristalizados.
El impacto se produjo aproximadamente al mismo tiempo que otros grandes impactos, tanto en la Tierra como en un asteroide muy grande llamado Vesta, que han sido identificados en investigaciones independientes. Encontrar tres impactos en tres mundos diferentes hace tanto tiempo es raro, porque la erosión y otros procesos tienden a borrar las evidencias.
“No es muy común, por eso estamos tan entusiasmados”, dijo Crow. “Es bastante raro que los tres registros coincidan de esta manera”. El equipo espera que una comparación más detallada entre los impactos revele más sobre cómo estaba cambiando el sistema solar hace 3.500 millones de años, a medida que disminuía el número de asteroides en la vecindad junto con los impactos.
Los científicos suelen decir que el sistema solar primitivo era una colección de gas y polvo que gradualmente creció hasta convertirse en cuerpos más pequeños, similares a cometas y asteroides. Con el tiempo, un subconjunto de esos cuerpos creció aún más (a través de colisiones y acreciones) hasta convertirse en los planetas y lunas actuales. Los otros dos impactos sobre el meteorito fueron una brecha (roca fundida) formada tras la gran colisión de hace 3.500 millones de años y una tercera colisión que lanzó el meteorito fuera de la Luna y en una trayectoria hacia la Tierra.
Fuente: Live Science.