Es comprensible que se piense que las mascotas siempre ofrecen apoyo emocional a sus dueños, pero la evidencia científica sólida al respecto es sorprendentemente limitada. A pesar de la creencia generalizada de que las mascotas son buenas para nosotros, existen muchos hallazgos contradictorios.
Si analizas las investigaciones, verás que tener una mascota en la familia puede tener efectos tanto positivos como negativos en la salud física y mental. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Open University de los Países Bajos aporta algunos detalles interesantes, utilizando datos recopilados sobre dueños de gatos y perros, las mascotas más populares a nivel mundial.
El equipo halló diferencias notables en los efectos sobre la salud de ambas mascotas, pero hubo un caso concreto en el que tener un gato parecía tener un efecto perjudicial. Los participantes que manifestaron sentirse estresados momentáneamente descubrieron que las interacciones más intensas con su felino a menudo les hacían sentir peor.
“La interacción con cualquiera de las dos especies no actuó como amortiguador de las emociones negativas”, afirma la psicóloga Mayke Janssens.
“En los gatos, incluso observamos que un mayor nivel de interacción se asociaba con una relación más fuerte entre el estrés y las emociones negativas en los dueños”.
Los datos recopilados abarcaron a 188 participantes que poseían gatos, perros o ambos. Los investigadores enviaron señales a sus teléfonos varias veces al día a través de una aplicación de recopilación de datos, solicitando informes rápidos sobre sus niveles de ánimo, estrés y el grado de interacción con sus mascotas.
Este tipo de monitoreo tiene un nombre técnico oficial: evaluación ecológica momentánea, o EMA.
Se ha observado que las interacciones relativamente intensas con gatos exacerban la sensación de estrés en sus dueños, pero tampoco se puede considerar que los perros siempre actúan como amortiguadores del estrés.
“Nuestros hallazgos indican que la capacidad de amortiguar el estrés no es el mecanismo que provoca el bienestar emocional momentáneo al interactuar con una mascota”, afirma Janssens.
Desde un punto de vista estadístico, la interacción con perros no mostró efectos ni positivos ni negativos sobre el estrés.
“Una posible explicación es que, dado que las interacciones con los gatos suelen ser más pasivas y menos exigentes, un mayor nivel de interacción podría resultar más emotivo”, afirma la psicóloga Sanne Peeters.
“Esto podría no ajustarse a la necesidad de apoyo en momentos de estrés”.
Las noticias para los dueños de mascotas fueron positivas en cuanto al estado de ánimo general, así como a las emociones positivas y negativas. El estudio demostró que pasar tiempo con gatos y perros generalmente aumentaba las emociones positivas y reducía las negativas.
Así pues, puede que las mascotas sean beneficiosas para la salud mental y el bienestar en general, pero no en lo que respecta al estrés. Investigaciones posteriores podrían indagar en las razones que subyacen a estas relaciones y analizar más de cerca los tipos de interacciones. Este estudio sólo distinguió entre la intensidad de las interacciones momentáneas, no si eran positivas, como los abrazos reales, o negativas, como intentar bañar a tu gato.
“Los efectos positivos de la interacción con las mascotas en el bienestar parecen ser genuinos, pero no parecen deberse a que las mascotas ayuden a las personas a manejar mejor el estrés en el momento exacto en que este se produce”, afirma Janssens.
“Interactuar de forma más intensiva con el animal de compañía no proporcionó beneficios emocionales adicionales más allá de los que puedan surgir simplemente por la presencia del animal”.
Cabe destacar que, si bien los investigadores registraron miles de datos en total, los dueños de gatos estuvieron subrepresentados en comparación con los dueños de perros, y eso puede haber sesgado un poco los datos. Como en cualquier estudio, es importante considerar también el contexto general. Se ha demostrado que tener mascotas aporta beneficios para el cerebro en la vejez, por ejemplo, protegiendo contra el deterioro cognitivo y los problemas de memoria. Sin embargo, en lo que respecta a esta investigación, la sugerencia es que los gatos y los perros pueden mejorar el estado de ánimo, pero no en el sentido de aliviar el estrés momentáneo.
“No diría que una especie sea mejor mascota que otra”, afirma Peeters. “Más bien, se trata de la personalidad y las preferencias del dueño”.
“La principal conclusión es que interactuar con perros y gatos parece proporcionar beneficios emocionales similares”.
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Psychology.
Fuente: Scienc Alert.
