Pasar solo una noche sin dormir puede hacer que el cerebro parezca más viejo, como si de repente hubiera envejecido uno o dos años de la noche a la mañana, sugiere un nuevo estudio. Sin embargo, estos cambios parecen desaparecer después de una buena noche de descanso.
En el estudio, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático para generar estimaciones de la “edad del cerebro” a partir de imágenes de resonancia magnética (IRM) de los cerebros de personas privadas de sueño, que compararon con las IRM de los cerebros de esas mismas personas después de una noche completa de sueño. Los resultados, publicados el 20 de febrero en el Journal of Neuroscience, sugieren que una noche de privación total del sueño produce cambios en el cerebro similares a los observados después de uno o dos años de envejecimiento.
La edad cerebral es “una medida muy interesante en términos de observar cómo cambia eso a partir de la pérdida de sueño”, dijo Judith Carroll, profesora asociada de psiquiatría y ciencias bioconductuales de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio.
Los investigadores extrajeron de cinco conjuntos de datos existentes, que incluían datos de 134 participantes en cuatro grupos: privación total del sueño (sin dormir una noche), privación parcial del sueño (tres horas en la cama por una noche), privación crónica del sueño (cinco horas en la cama cada noche durante cinco noches) y un grupo de control (ocho horas en la cama cada noche). Cada grupo tuvo al menos una noche de sueño de referencia, donde pasaron ocho horas en la cama, antes de la privación del sueño. La mayoría de los grupos también tuvieron una noche completa de sueño de recuperación después. A todos se les realizó una resonancia magnética después de cada noche, lo que permitió a los investigadores comparar cómo se veían sus cerebros antes y después de la privación del sueño, y después de una noche de descanso completo.
Los investigadores determinaron las edades aparentes de los cerebros de los participantes utilizando un algoritmo de aprendizaje automático llamado brainageR, que fue entrenado con datos de más de 3000 personas. El algoritmo disponible públicamente predice la edad cronológica de una persona a partir de sus resonancias magnéticas cerebrales en función de cómo se ven los cerebros sanos típicamente a edades determinadas, en términos de volumen de tejido y líquido. En pruebas anteriores, los investigadores descubrieron que brainageR podía predecir con precisión la edad en unos cuatro años.
En su nuevo estudio, los investigadores encontraron que, para el grupo que no durmió durante una noche, brainageR estimó que tenían uno o dos años más, en promedio, de lo que se predijo al inicio del estudio. Estas diferencias desaparecieron después de una noche de sueño reparador.
Los grupos de privación parcial y crónica del sueño no tuvieron diferencias significativas en sus predicciones de edad, en comparación con el control. Estos resultados concuerdan con investigaciones anteriores sobre el efecto de la privación del sueño en el cerebro. Hay evidencia de que se producen varios tipos de cambios en el cerebro de las personas privadas de sueño, incluidos cambios en la distribución de líquidos y el volumen de la materia gris.
Este “cambio generalizado en la morfología del cerebro… también se capturaría con este método de la edad del cerebro”, dijo a Live Science el autor principal del estudio, el Dr. David Elmenhorst, profesor del Instituto de Neurociencia y Medicina del instituto de investigación Forschungszentrum Jülich en Alemania. Fundamentalmente, enmarcó los resultados no como un envejecimiento real, sino como cambios que el algoritmo de aprendizaje automático interpretó como envejecimiento.
Debido a que el estudio encontró este efecto solo en el grupo de privación total del sueño, es difícil decir qué podrían significar los resultados para los efectos de la privación del sueño en la vida real, dijo Carroll. “No estoy segura de que podamos decir algo sobre los efectos a largo plazo de la pérdida crónica del sueño, porque incluso la afección crónica dura solo cinco días”, dijo.
El estudio también fue relativamente pequeño. Elmenhorst dijo que un tamaño de muestra más grande podría resaltar efectos más pequeños en los otros grupos, como un aumento de la edad cerebral de unos pocos meses. La investigación futura también podría incorporar a las personas que experimentan privación crónica del sueño, como las personas que trabajan por turnos, dijo Carroll.
“Muchas personas realmente luchan por dormir [durante el día] cuando están despiertas toda la noche”, dijo. “Algo que mire más de cerca esto en esos grupos, creo que podría ser realmente valioso y más informativo”.
Fuente: Live Science.
