En las resplandecientes aguas azules del mar Mediterráneo, podría estar gestándose una división cultural. Entre las comunidades orientales y occidentales de cachalotes (Physeter macrocephalus) que habitan la región, los científicos han discernido diferencias notables en el estilo de comunicación.
Los cetáceos orientales producen patrones de clics más rápidos, o codas, que el estilo de clics más lento que se observa en el oeste. Según un equipo liderado por el bioacústico Taylor Hersh de la Universidad de Bristol y el biólogo marino Luke Rendell de la Universidad de St Andrews, esta diferencia podría ser evidencia de evolución cultural.
“Durante mucho tiempo, se pensó que la población de cachalotes del Mediterráneo estaba compuesta por un único grupo cultural que producía un dialecto muy simple”, declaró Hersh a ScienceAlert.
“Antes de nuestra investigación, otros estudios ya habían empezado a cuestionar esta creencia arraigada. Lo que más me entusiasmó de nuestro descubrimiento de dos grupos dialectales fue la claridad de las diferencias cuando empezamos a escuchar”.
Las sociedades de cachalotes están altamente estructuradas, con unidades familiares matrilineales más pequeñas de hasta unos 20 individuos. Estos cetáceos viven en grupos independientes, pero también forman parte de un clan mucho más grande que puede estar compuesto por miles de cetáceos que comparten un estilo de comunicación a lo largo de miles de kilómetros de océano.
Rendell observó por primera vez en 2003 que cada clan de cachalotes tiene sus propios patrones de coda distintivos, o dialecto, y que estos grupos prefieren no mezclarse, lo que sugiere que su dialecto puede ayudar a establecer la identidad social. También pueden tener estilos de vida diferentes. En el Caribe oriental, por ejemplo, distintos clanes de cachalotes prefieren distintas islas y hábitats, aunque todos vivan en la misma región más amplia.
Estudios anteriores también habían sugerido diferencias regionales en las vocalizaciones de los cachalotes mediterráneos, incluido un estudio de 2024 cerca de Sicilia que identificó un dialecto local distinto. Para profundizar en la investigación, Hersh y sus colegas recopilaron el mayor conjunto de datos de codas mediterráneas analizado hasta la fecha.
Había muchos datos disponibles. Entre 2003 y 2021, el Proyecto Cachalote Balear en España realizó grabaciones periódicas de vocalizaciones de cachalotes en las aguas que rodean las Islas Baleares en el Mediterráneo occidental.
Entre 2005 y 2019, el Instituto de Investigación de Cetáceos Pelagos en Grecia hizo lo mismo a lo largo de la Fosa Helénica en el este. En total, los investigadores tuvieron que analizar 5.291 codas de ballenas.
“En cuanto empezamos a escuchar las grabaciones de cachalotes de ambas regiones, ¡las diferencias fueron realmente muy marcadas!”, dijo Hersh.
“Si bien el tipo de coda preferido de las ballenas del Mediterráneo occidental y el tipo de coda preferido de las ballenas del Mediterráneo oriental son rítmicamente muy similares (tres clics igualmente espaciados con una pausa prolongada antes del clic final), los tempos son muy diferentes”.
“El tipo de coda occidental es bastante lento (es fácil oír cada uno de los cuatro clics), mientras que el tipo de coda oriental es tan rápido que resulta difícil detectar los cuatro clics”.
A pesar de las diferencias, los investigadores no creen que las ballenas del este y del oeste constituyan grupos culturales completamente separados. Más bien, uno de los grupos parece estar desarrollando una nueva cultura firmemente arraigada en sus tradiciones ancestrales.
“Me lo imagino más bien como si alguien de Boston conociera a alguien de Mississippi: los acentos marcados pueden hacer que la gente tenga que repetirse para hacerse entender, pero al fin y al cabo, ambas personas hablan inglés”, explicó Hersh.
Las diferencias no son tan drásticas como las observadas en algunas poblaciones de orcas, donde la cultura podría estar contribuyendo a la separación entre ellas. Los cachalotes machos aún cruzan el Mediterráneo y se reproducen con ballenas del otro grupo, manteniendo así vínculos genéticos entre las poblaciones.
Los cachalotes del Mediterráneo también son singulares en otros aspectos. Su aislamiento puede haber permitido que se acumularan tradiciones culturales únicas a lo largo de miles de años. A diferencia de la mayoría de las poblaciones de cachalotes, donde los machos adultos pasan gran parte de su vida lejos de los grupos familiares liderados por las hembras, los machos y las hembras del Mediterráneo parecen compartir las mismas aguas a lo largo de toda su vida.
“Parece que los cachalotes entraron por primera vez en el Mediterráneo hace unos 20.000 años, y desde entonces se han expandido hasta ocupar las profundidades de todo el mar, acumulando conocimientos sobre dónde se encuentran las zonas productivas y qué zonas deben evitar”, declaró Rendell a ScienceAlert.
“Este conocimiento constituirá un patrimonio cultural único de los cachalotes del Mediterráneo”.
Es aquí, en esta población inusual, donde los investigadores creen que podríamos estar presenciando las primeras etapas de la formación de clanes de cachalotes. Quizás nunca sepamos qué se dicen los cetáceos entre sí cuando emiten sus vocalizaciones entrecortadas a través de vastas distancias, pero para Hersh, Rendell y sus colegas, la pregunta mucho más interesante es qué pueden revelarnos esos clics sobre la sociedad y la cultura de las ballenas.
“Lo que más me intriga al pensar en los dos grupos dialectales es la curiosidad: ahora sabemos que se comunican usando diferentes tipos de codas, pero ¿en qué otras cosas se diferencian? ¿En qué se parecen?”, dijo Hersh.
“Estas son preguntas apasionantes para futuros trabajos sobre cachalotes en el mar Mediterráneo”.
Los resultados se han publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Fuente: Science Alert.
