Los humanos llevan décadas buscando señales de radio extraterrestres en las estrellas, y hasta ahora, ningún alienígena se ha comunicado con nosotros. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que eso no significa que no exista vida inteligente en el universo. Más bien, podría haber otro factor que interfiera: según la investigación, el clima espacial que rodea a los planetas alienígenas podría estar impidiéndonos detectar señales tecnológicas de civilizaciones extraterrestres.
Los hallazgos, publicados el 5 de marzo en The Astrophysical Journal, ofrecen una posible respuesta a la paradoja de Fermi: dado el tamaño del universo, existen muchos planetas potencialmente habitables que podrían albergar vida, y sin embargo no hemos detectado tecnofirmas de ninguno de ellos; entonces, “¿Dónde está todo el mundo?”, se preguntó célebremente el físico Enrico Fermi en 1950.
En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que la meteorología espacial causada por la estrella de un planeta podría ampliar las señales tecnológicas hipotéticas, disipando su potencia en un rango de frecuencias mayor y haciendo que sean más difíciles de detectar.
“Si una señal se amplía debido al entorno de su propia estrella, puede caer por debajo de nuestros umbrales de detección, incluso si está presente, lo que podría ayudar a explicar parte del silencio de radio que hemos observado en las búsquedas de tecnofirmas”, dijo Vishal Gajjar, astrónomo del Instituto SETI y primer autor del artículo, en un comunicado.
Una de las maneras en que los astrónomos buscan vida extraterrestre es mediante la detección de señales de banda muy estrecha, que son picos pronunciados en la potencia de una emisión de radio. Este pico generalmente abarca solo unos pocos hercios.
“Esto no ocurre de forma natural”, declaró a Live Science Evan Keane, astrónomo del Trinity College de Dublín que no participó en la investigación. “Así que, si se observa algo de banda estrecha, se sabe que proviene de algo de interés”. Los astrónomos podrían, por ejemplo, detectar fácilmente algunas tecnofirmas de banda estrecha en Marte, procedentes de los rovers marcianos. Sin embargo, no han observado ninguna señal de este tipo con un origen claramente no humano.
Distorsión de señales
La nueva investigación sostiene que los astrónomos podrían haber estado buscando la forma de señal equivocada. En el nuevo estudio, los investigadores descubrieron que las señales extraterrestres podrían estar distorsionadas por el clima espacial estelar que rodea a sus estrellas de origen, lo que podría explicar por qué no han sido detectadas.
El clima espacial se refiere a los cambios en el entorno espacial causados por partículas cargadas, radiación y enormes masas de plasma llamadas eyecciones de masa coronal emitidas por el Sol. Otras estrellas también generan clima espacial en sus proximidades.
Gajjar y su colega del SETI, Grayce Brown, investigaron cómo el clima espacial ha afectado históricamente las comunicaciones entre la Tierra y naves espaciales como la Mariner IV, que sobrevoló Marte en la década de 1960, y las sondas Viking, lanzadas en 1977 para un viaje a través del sistema solar y más allá. Crearon una de las mayores colecciones de ejemplos de ensanchamiento de señal y utilizaron esa información para determinar cómo otras estrellas similares al Sol afectarían el entorno de sus exoplanetas. A partir de esto, el equipo calculó qué sucedería con una hipotética señal extraterrestre de banda estrecha originada en una de ellas.
Luego, centraron su atención en las estrellas enanas M, el tipo más común en la Vía Láctea. Estas estrellas representan tres de cada cuatro estrellas en nuestra galaxia, y algunas existen desde los inicios del universo. Esto les da mucho tiempo para haber desarrollado vida tecnológicamente avanzada, según el artículo.
No existen mediciones reales del clima espacial alrededor de estas estrellas, por lo que Gajjar y Brown modelaron lo que podría sucederle a una tecnoseñal de banda estrecha que emergiera de exoplanetas y tuviera que viajar a través del plasma interplanetario. Descubrieron que las hipotéticas señales de banda estrecha provenientes de estos exoplanetas tenían más probabilidades de verse distorsionadas por el clima espacial, lo que dificultaría aún más su detección. En el artículo, los autores proponen un marco para estimar cuánto se ensancharía una señal, dada su frecuencia y el tipo de estrella alrededor de la cual orbitaba su exoplaneta.
Este nuevo marco teórico no responde por completo a la famosa pregunta de Fermi, pero sí nos ofrece una posible explicación para el silencio. La paradoja de Fermi “no es únicamente evidencia de la ausencia de transmisores, sino también un reflejo de nuestras limitaciones de detección, derivadas de una discrepancia entre la morfología y la forma de la señal asumidas”, escribieron los investigadores.
Un paso adelante para el SETI
Michael Garrett, astrofísico de la Universidad de Manchester en el Reino Unido que no participó en el estudio, acogió con satisfacción la investigación.
“Es una contribución valiosa a la que los investigadores del SETI y los equipos de procesamiento de señales deberían prestar atención”, declaró a Live Science. “Una de las fortalezas del artículo es que se basa en mediciones reales, fruto de décadas de observaciones de naves espaciales”.
Sin embargo, hizo hincapié en que el artículo se centraba en señales de radio de banda estrecha, lo cual era solo una forma de detectar potencialmente una civilización extraterrestre. En cambio, el trabajo de Garrett explora la posible fuga de radio combinada de una civilización tecnológica en un amplio rango de frecuencias.
Andrew Siemion, director de Breakthrough Listen Oxford Hub en el Reino Unido, que no participó en la investigación pero colabora con el Instituto SETI, dijo que este es el primer artículo que explora el espacio alrededor de los exoplanetas y su impacto en la detectabilidad.
“Este trabajo ofrece un mecanismo muy concreto mediante el cual una señal candidata podría validarse finalmente como proveniente probablemente de un sistema planetario distante”, declaró a Live Science.
Los autores recomendaron que las futuras búsquedas, especialmente con telescopios sensibles de próxima generación como SKA-Low, tengan en cuenta el ensanchamiento de la señal al buscar civilizaciones más allá de la Tierra.
Fuente: Live Science.
