Japón ha encontrado un lugar potencialmente perfecto para construir una mina de oro submarina comercial, aunque si debería hacerlo o no es otra cuestión que suscita un gran debate mundial. En un cráter volcánico sumergido frente a la costa sureste de Japón, los investigadores han identificado chimeneas de humo negro y montículos hidrotermales que están generando activamente grandes cantidades de oro. No sólo están expulsando minúsculos granos de este codiciado material, sino que también están creando un “oro invisible” que no se puede ver a simple vista ni con un microscopio estándar.
El oro se encuentra incrustado en los materiales del lecho marino. Las concentraciones en este cráter submarino en particular son las más altas encontradas hasta ahora en todo el mundo.
El descubrimiento se publica en Scientific Reports, tan solo unos meses después de que un equipo internacional de científicos advirtiera de la necesidad de proteger las chimeneas hidrotermales activas del interés de la minería comercial. Las chimeneas hidrotermales de Higashi-Aogashima fueron descubiertas en 2015 dentro de la zona económica exclusiva de Japón, y hasta el día de hoy, se desconoce cuánta vida marina albergan estos campos hidrotermales.
Sin embargo, lo que está más claro es la cantidad de oro que contienen. Investigadores de la Universidad de Shizuoka, la Universidad de Waseda y la Universidad de Tokio, en Japón, han analizado muestras de roca procedentes de los campos hidrotermales, situados aproximadamente a 350 kilómetros al sur de Tokio.
Mediante espectrometría de masas de iones secundarios (SIMS), una técnica altamente sensible a cantidades minúsculas de oro, el equipo de investigación ha descubierto yacimientos secretos de oro de “pureza extremadamente alta”. Estas nanopartículas invisibles están ocultas dentro de la pirita, un mineral de sulfuro que puede formarse a partir de fluidos calientes ricos en metales que brotan del fondo marino.
La pirita es una mezcla brillante de hierro y azufre, y debido a su apariencia, a menudo se la denomina “oro de los tontos”. Pero el tonto ha sido engañado por creer que había sido engañado.
El verdadero oro ha estado escondido dentro del oro de los tontos todo este tiempo. Resulta que el oro puede quedar atrapado dentro de la pirita en forma de nanopartículas, o bien puede estar contenido como átomos individuales incrustados en la propia composición química del mineral. Ambas formas existen en la caldera de Higashi-Aogashima.
Los autores del estudio concluyen que la pirita presente en este cráter submarino en particular “actualmente ostenta la mayor concentración de oro del mundo”.
Además, el yacimiento es relativamente poco profundo en comparación con otros respiraderos auríferos que Japón también tiene en la mira para su explotación. La accesibilidad y el alto valor de producción medidos en la caldera de Higashi-Aogashima la convierten en un lugar extremadamente atractivo para una futura mina.
En la actualidad, a pesar de las numerosas discusiones y debates, no existe ninguna mina de oro comercial en funcionamiento en el fondo del océano. Científicos de todo el mundo siguen intentando encontrar una manera de extraer el “oro invisible” de los materiales del fondo marino de forma económica y eficiente.
Anteriormente, un intento de establecer una mina submarina frente a la costa de Papúa Nueva Guinea fracasó después de que la empresa responsable del proyecto experimentara problemas financieros y protestas medioambientales. Según los informes, la nación insular perdió 375 millones de kina (aproximadamente 85 millones de dólares) debido al fracaso del acuerdo comercial.
Hoy, el primer ministro de Papúa Nueva Guinea afirma que la nación mantiene su compromiso con una moratoria sobre nuevas expediciones mineras en aguas profundas. Otros países del Pacífico también han apoyado una moratoria hasta 2030.
Pero no Japón. Esta nación insular en particular continúa impulsando la investigación minera en aguas profundas, a pesar de las preocupaciones políticas y ambientales.
Incluso antes de este estudio, se creía que los campos hidrotermales de Higashi-Aogashima albergaban algunos de los mayores contenidos de oro en sulfuros del fondo marino a nivel mundial. Según este nuevo análisis, parece que hay incluso más oro en estos yacimientos de lo que habíamos percibido inicialmente.
Ahora le corresponde al mundo decidir qué es más valioso: las riquezas oceánicas o la vida marina.
El estudio se publica en Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.
