En 2004, un equipo de investigadores hizo un descubrimiento bastante sorprendente: el núcleo interno de la Tierra, la parte más profunda de la estructura de nuestro planeta, parece estar girando independientemente del resto de la Tierra sólida. El núcleo interno, informaron luego los investigadores, gira en la misma dirección que la Tierra, pero más rápido. De hecho, para el movimiento geológico, la velocidad fue muy rápida, lo que permitió que el núcleo ganara un cuarto de vuelta con respecto al planeta en su conjunto. Pero una investigación reciente sugirió que el movimiento del núcleo puede estar desacelerándose, y ahora, otro estudio sorprendente descubrió que la rotación en realidad puede estar invirtiéndose.
La mayor parte de lo que sabemos sobre el núcleo interno de la Tierra, al igual que lo que sabemos sobre el resto de la estructura interna de la Tierra, proviene de las ondas sísmicas. Cuando ocurre un terremoto, envía ondas por todo el planeta, y si el terremoto tiene suficiente energía, se puede registrar en todo el mundo. La forma de onda y el tiempo de viaje de las ondas sísmicas de los terremotos que han atravesado el núcleo interno de la Tierra se pueden utilizar para “mirar” dentro del planeta.
Esto no solo se usa para el núcleo: el manto y la corteza también se estudian con este enfoque. Así fue como aprendimos, por ejemplo, que el núcleo de la Tierra se divide en dos partes: un núcleo interno sólido que está separado del resto de la Tierra sólida por un núcleo externo “líquido”. Entonces, el núcleo interno tiene cierto grado de libertad para girar, pero ¿por qué gira en primer lugar?
Los investigadores creen que el campo magnético generado en el núcleo externo desencadena esta rotación, y los efectos gravitacionales y de fricción tienden a equilibrarlo y ralentizarlo. Esta rotación también tiene un efecto sobre las ondas sísmicas que llegan al núcleo.
Yi Yang y Xiaodong Song, dos investigadores de la Universidad de Pekín, China, analizaron las ondas sísmicas de principios de la década de 1990 y las compararon con las ondas analizadas en las décadas de 1960 y 1970. Encontraron un patrón consistente que sugiere que la rotación del núcleo interno se ha detenido recientemente. De hecho, desde alrededor de 2009, la rotación parece haberse detenido por completo.
La primera vez que los investigadores encontraron evidencia de que el núcleo interno de la Tierra estaba girando (y más rápido que el resto de la Tierra), fue sorprendente. Investigaciones posteriores confirmaron esto, pero la gama completa de mecanismos que afectan este proceso aún no se conoce bien.
Yang y Song interpretan esto como parte de una oscilación de siete décadas con un punto de inflexión previo que ocurrió a principios de la década de 1970. Creen que la rotación ahora puede estar invirtiéndose. Las observaciones también encajan con los cambios en las observaciones geofísicas en la superficie de la Tierra, como el campo magnético y la duración del día.
“Estas observaciones proporcionan evidencia de interacciones dinámicas entre las capas de la Tierra, desde el interior más profundo hasta la superficie, posiblemente debido al acoplamiento gravitacional y al intercambio de momento angular desde el núcleo y el manto hasta la superficie”, concluyen los investigadores en el estudio.
Sin duda, hay mucho sobre la estructura de nuestro planeta que todavía tenemos que aprender. Pero el hecho de que podamos “ver” tan profundamente en la Tierra es notable en sí mismo. Una mejor comprensión de los procesos y la dinámica de esta gota de hierro del tamaño de una luna que llamamos nuestro núcleo interno podría arrojar más pistas sobre los procesos detrás del campo magnético de la Tierra, la fuerza que en última instancia protege la vida en la Tierra de todo tipo de radiación dañina. Realmente no entendemos cómo funciona esto, pero nos estamos acercando.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: ZME Science.
