La naturaleza puede esconder algunos de sus espectáculos más espectaculares en los lugares más insospechados. A primera vista, la rana campana verde y dorada (Ranoidea aurea), especie australiana en peligro de extinción, se parece bastante a cualquier rana normal: tiene un dibujo un poco más marcado que la rana arborícola australiana habitual, pero por lo demás no tiene nada de extraordinario.
Sin embargo, cuando extiende sus patas traseras, revela que ha estado sentado sobre una sorpresa. Cuando la rana salta, sus poderosos muslos destellan un azul fugaz que los científicos han identificado como verdadera iridiscencia estructural.
“La iridiscencia se produce cuando el color cambia según el ángulo desde el que se observa”, afirma el biólogo conservacionista John Gould, de la Universidad de Newcastle en Australia, quien ha detallado el descubrimiento en la revista Austral Ecology.
Dos personas situadas en lugares distintos pueden observar la misma zona de tejido al mismo tiempo y ver colores diferentes. Es un efecto óptico extraordinario, pero rara vez se documenta en anfibios.
La naturaleza tiene dos formas principales de producir color, y ambas dependen de cómo interactúan los materiales con la luz. Las células que contienen pigmento, como los melanocitos de la piel, producen color químicamente.
Las moléculas de pigmento absorben algunas longitudes de onda de la luz, mientras que permiten que otras se reflejen o se dispersen de vuelta a nuestros ojos. Los xantóforos, por ejemplo, son células presentes en muchos vertebrados de sangre fría que contienen pigmentos amarillos que absorben la luz azul, lo que hace que el tejido adquiera un color amarillo. Los iridóforos, por otro lado, producen color físicamente.
En lugar de pigmentos, los iridóforos contienen estructuras cristalinas microscópicas del tamaño aproximado de las longitudes de onda de la luz visible. Estas estructuras reflejan e interfieren con la luz de maneras que determinan qué colores emergen, cambiando a veces según el ángulo de visión para producir iridiscencia.
Las ranas como la rana campana verde y la rana campana dorada tienen ambos sistemas en su piel. De hecho, eso es lo que le da el color verde a la rana. Su piel consta de una capa de xantóforos sobre una capa de iridóforos que reflejan la luz azul bajo el pigmento amarillo, creando así su intenso color verde. Esto es bastante normal en los anfibios.
Investigaciones previas han demostrado que esos iridóforos contienen diminutas plaquetas cristalinas que interactúan con la luz. Pero muchos investigadores pensaban que el color azul que producían estas estructuras se debía a la dispersión incoherente.
Esto ocurre cuando no hay orden en la disposición de las estructuras, por lo que la luz se dispersa de forma desordenada, en todas direcciones. Debido a que las longitudes de onda más cortas (las del extremo azul del espectro visible) se dispersan con mayor eficacia que las más largas, el material aparece azul, un fenómeno conocido como efecto Tyndall.
Gould estaba realizando trabajo de campo de captura-marcaje-recaptura en la isla Kooragang en Australia cuando notó algo extraño en los badonkadonks de las ranas. Cuando extendió y giró suavemente las patas traseras de los animales, sus muslos no solo brillaron con luz azul, sino también con verde, turquesa y tal vez incluso con un toque de tonalidades más cálidas.
Esto simplemente no ocurre con el efecto Tyndall. Ocurre con la dispersión coherente, cuando las estructuras microscópicas están dispuestas con precisión de tal manera que las ondas de luz reflejadas se refuerzan o se anulan entre sí, produciendo diferentes tonalidades según el ángulo de visión. Eso es iridiscencia. Es el mismo truco óptico general que hace que los ópalos brillen, que la condensación del agua resplandezca con los colores del arcoíris y que muchos insectos reluzcan como pequeñas joyas.
“La verdadera iridiscencia sólo se produce cuando estas estructuras microscópicas están ordenadas, en lugar de estar completamente aleatorias, de forma similar a lo que vemos en las alas de las mariposas”, afirma Gould.
“La presencia de iridiscencia en esta rana demuestra que el color azul no se produce únicamente por dispersión aleatoria. En cambio, indica que las plaquetas reflectantes ordenadas son las responsables de crear el color azul estructural”.
Sin embargo, el descubrimiento plantea más preguntas que respuestas.
En primer lugar, si los iridóforos están presentes en toda la piel de la rana, como sugiere su coloración verde, ¿por qué el brillo se produce solo en sus patas traseras?
Y luego está la gran pregunta: ¿Por qué tiene esas patas tan llamativas? Gould cree que podría ser parte del kit de supervivencia de la rana.
“Ya se cree que la parte interna azul del muslo desempeña un papel importante en la defensa contra los depredadores”, afirma.
“Nuestros hallazgos sugieren que la iridiscencia puede potenciar esa señal visual, haciéndola aún más llamativa y atractiva cuando la rana se mueve”.
Según la revisión de la literatura científica realizada por Gould, solo se ha documentado que un puñado de especies de anfibios exhiben verdadera iridiscencia.
Este nuevo descubrimiento, hallado escondido bajo el trasero de una rana, sugiere que puede haber muchos más justo delante de nuestras narices.
“Dado que la rana campana verde y dorada es una especie australiana tan conocida, nuestro hallazgo pone de relieve cuánto queda por descubrir en el reino animal”, afirma Gould.
El descubrimiento ha sido publicado en Austral Ecology.
Fuente: Science Alert.