Científicos han identificado una nueva especie de mono que tiene labios naranjas y emite rugidos y resoplidos únicos. Este singular mono vive en una región remota de la República Democrática del Congo (RDC).
Se trata de la quinta especie de mono nueva identificada en África en los últimos 75 años, y es posible que existan más especies desconocidas en la región, según sugieren los científicos responsables de un nuevo estudio. Los investigadores bautizaron a la especie recién identificada como Colobus congoensis, en honor a la región, y se la conoce comúnmente como “likweli” en el idioma local Kilanga.
“Esto es extraordinario porque hoy en día no es muy común encontrar una nueva especie de primate nunca antes documentada, y mucho menos una especie de mono relativamente grande”, dijo Joshua Linder, antropólogo, presidente y cofundador de The Forest Collective, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo conservar y restaurar las selvas tropicales.
En 2008, conservacionistas en las densas selvas tropicales del Parque Nacional de Lomami, en la cuenca del Congo (República Democrática del Congo), fotografiaron a un mono no identificado, pero este quedó parcialmente oculto. Posteriormente, en 2018, un animal de aspecto similar fue captado por una cámara, lo que impulsó al coautor del estudio, Junior Amboko, investigador del Parque Nacional de Lomami y antropólogo de la Universidad Atlántica de Florida, a emprender la búsqueda del misterioso mono. Para comprobar lo que ya se sabía, Amboko y sus colegas mostraron las fotografías a personas de 52 aldeas que rodean el parque.
“Esta gente conoce muy bien la fauna y la flora del bosque”, declaró Amboko a Live Science. “Solo en ocho aldeas la gente conocía al mono, y se trataba de cazadores, que conocen el valor económico de los animales o la cantidad de alimento que cada uno puede proporcionar, pero incluso ellos no sabían mucho”.
Los cazadores del grupo étnico Balanga llamaban al mono “likweli”, aunque se desconoce el significado de este nombre. Algunos miembros de las comunidades locales de Mituku llamaban a la especie “kasaba nkoni”, que según Amboko significa “el que sacude las ramas”. Esto hace referencia a la forma en que los monos colobos saltan de rama en rama, explicó Amboko.
En sus búsquedas realizadas entre 2018 y 2022, los investigadores registraron 114 avistamientos de la especie en un área estimada de aproximadamente 1700 kilómetros cuadrados, aislada naturalmente entre los ríos Lomami y Lualaba. Publicaron sus hallazgos el 15 de julio en la revista PLOS One.
Los monos, que se ven en grupos de entre uno y veinte individuos, son principalmente de color negro brillante, pero tienen una llamativa mancha naranja alrededor de la boca y la nariz. La piel gris al descubierto en sus pómulos les da la apariencia de llevar máscaras. También tienen una mancha de pelo blanco alrededor del ano.
“Nos centramos en la cara y las nalgas como los dos rasgos distintivos”, afirmó Kate Detwiler, antropóloga de la Universidad Atlántica de Florida y coautora del estudio. “Si se observa la cara, se aprecia una piel desnuda única de color crema anaranjado. Y si se observa desde atrás, se ve una mancha blanca”.
Los monos, que pesan alrededor de 7 kilogramos, también emiten rugidos profundos y fuertes, intercalados con resoplidos característicos. Estas vocalizaciones únicas los distinguen de otros monos colobos, explicó Detwiler a Live Science.
Tras tomar muestras y secuenciar el ADN de monos muertos por cazadores y destinados al comercio ilegal de carne de animales silvestres, y comparar los resultados con los que se encuentran en colecciones de museos y conjuntos de datos genéticos, cráneos, dientes y pieles de otros monos colobos, el equipo confirmó que C. congoensis era una especie previamente desconocida.
“Mi laboratorio obtuvo la muestra de tejido y realizó el análisis genético, y nos sorprendió lo divergente que era la zona clave del genoma mitocondrial con respecto a otros monos colobos”, dijo Detwiler.
Estos monos viven en el mismo bosque que el colobo de Angola (Colobus angolensis), pero sus parientes más cercanos son los monos colobos negros (Colobus satanas), que viven a unos 1200 kilómetros al oeste, en Camerún, Gabón y la isla de Bioko.
“El hecho de que los resultados muestren que el pariente vivo más cercano de esta nueva especie es el colobo negro, que se encuentra a 1200 km de distancia en África Occidental, es igualmente notable”, dijo Linder, quien no participó en el nuevo estudio, a Live Science por correo electrónico.
Detwiler estima que estos parientes cercanos divergieron hace entre 5,78 millones y 3,44 millones de años, la división más larga conocida entre especies dentro del género Colobus. “Este descubrimiento está transformando nuestra comprensión de la evolución de los monos africanos”, afirmó.
Dada su reducida distribución geográfica, la rareza de sus avistamientos y la creciente pérdida de hábitat, los investigadores recomiendan que C. congoensis se clasifique como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN. Este descubrimiento también subraya la importancia del Parque Nacional de Lomami, donde otro mono hasta entonces desconocido, el lesula (Cercopithecus lomamiensis), fue avistado en 2012 por un equipo del que formaba parte Detwiler.
La selva tropical del Congo, que se extiende por esta parte de África, es la segunda selva tropical más grande del mundo, después del Amazonas, y aproximadamente el 60% se encuentra en la República Democrática del Congo. “Es un paraíso para la biodiversidad”, afirmó Amboko, añadiendo que podría haber más especies de primates aún no descritas. “Si logramos descubrir dos nuevas especies importantes de primates, ¿quién sabe cuántos otros mamíferos, peces, reptiles o plantas nuevos podríamos encontrar?”.
Fuente: Live Science.