Si crees que los humanos padecen las peores enfermedades de transmisión sexual (ETS), estás mal. Una extraña ETS que afecta a las cigarras periódicas hace que los genitales de su huésped se desmoronen y hace que los insectos se vuelvan hipersexuales, lo que resulta en una rápida propagación de la infección.
La fuente de esta enfermedad es Massospora cicadina, un hongo patógeno. Este parásito solo infecta a la cría Great Southern y a la cría Northern Illinois, que emergen solo una vez cada 13 y 17 años respectivamente.
El año 2024 es bastante especial para muchos entusiastas de las cigarras y amantes de los insectos, ya que ambas crías surgirán simultáneamente. La última vez que ocurrió un evento de “doble cigarra” fue en 1803, hace más de 220 años. En mayo, billones de ninfas de cigarras saldrán de la tierra y, en 10 días, todas se convertirán en adultos listos para aparearse. Sin embargo, para lo que no están preparados es para un parásito fúngico mortal.
Una vez que M. cicadina infecta una cigarra, “queda completamente a merced del hongo. Son muertos vivientes. La infección funciona como una enfermedad zombie de transmisión sexual, lo que hace que este caso sea aún más extraño que la ciencia ficción”, John Cooley, experto en cigarras periódicas y profesor de Ecología en la Universidad de Connecticut, dijo a Associated Press.
El hongo pone patas arriba la vida de las cigarras
Los científicos sugieren que alrededor del cinco al 10% de las cigarras periódicas desarrollan la infección por hongos, pero aún se desconoce cuándo exactamente M. cicadina infecta a los insectos. Sin embargo, se puede diferenciar fácilmente entre una cigarra sana y una infectada mirando su abdomen. A este último se le forma un tapón parecido a la tiza en el trasero y sus genitales se desintegran.
“Parece como si la parte trasera de la cigarra estuviera siendo reemplazada por tiza o por uno de esos borradores nudosos de la escuela secundaria”, dijo a NPR Matt Kasson, experto en biodiversidad de hongos y profesor asistente de fitopatología en la Universidad de Virginia Occidental.
Sin embargo, esto es sólo el comienzo de la infección. El hongo toma el control de un tercio del cuerpo del insecto y continúa consumiéndolo desde su interior. La cigarra infectada pronto también pierde sus extremidades, pero continúa apareándose con otras cigarras hasta su muerte. Dado que el insecto tiene un tapón calcáreo en lugar de genitales reales, el apareamiento no da lugar a la procreación, sino que sólo contribuye a propagar la infección a otras cigarras.
“Existe este comportamiento hipersexualizado. Así, los machos, por ejemplo, seguirán intentando aparearse con las hembras, sin éxito, porque, una vez más, su parte trasera es un hongo. Pero también fingirán ser mujeres para conseguir que los hombres se acerquen a ellas. Y eso duplica la cantidad de cigarras con las que una persona infectada entra en contacto”, dijo Kasson.
Pero eso no es todo. “Las cigarras periódicas tienen genitales entrelazados. Entonces, cuando se separan, ¿adivinen qué pasa? Rotura. Y luego hay una cigarra caminando con los genitales de otra pegados”, dijo Cooley.
Esta rotura provoca la rotura del tapón calcáreo. Entonces, mientras el insecto infectado vuela, las esporas de hongos continúan cayendo de su abdomen. Los científicos se refieren a estas cigarras como “saleros de la muerte”. Sin embargo, no todas las cigarras infectadas terminan destripadas después del apareamiento. En muchos casos, el abdomen calcáreo estalla después de que muere una cigarra infectada, liberando esporas de M. cicadina en el suelo.
Las ninfas periódicas de las cigarras pueden contraer la infección de estas esporas cuando emergen por primera vez. Sin embargo, no hay evidencia que confirme esta teoría.
¿También puedes volverte hipersexual al comer una cigarra infectada?
Los científicos han descubierto que los tapones calcáreos de las cigarras infectadas están cargados de catinona (un tipo de estimulante natural). Esta sustancia química tiene diferentes efectos en diferentes tipos de sistemas nerviosos. Así, por ejemplo, si bien convierte a las cigarras en zombis hipersexuales, en los humanos causa presión arterial alta, estado de alerta, euforia y otros efectos similares a los observados en personas expuestas a la anfetamina.
Sin embargo, consumir una cigarra infectada ni siquiera desencadena estos efectos en los humanos porque sólo contiene una pequeña dosis de catinona. Aun así, según Kasson, se debe evitar comer este tipo de cigarras por su seguridad.
Cuando se trata de animales que se alimentan de cigarras periódicas, no se sabe mucho, excepto que las aves que se alimentan de cigarras infectadas pueden experimentar alucinaciones. Con suerte, este evento de múltiples cigarras ayudará a los científicos a comprender mejor la infección por hongos y sus efectos en otros animales salvajes con mayor detalle.
Fuente: ZME Science.
