El monte Erebus, en la Antártida, lleva más de medio siglo en erupción, creando un lago de lava permanente bajo su cumbre helada. Se estima que su columna de lava transporta unos 80 gramos de oro microscópico al día, lo que equivaldría a más de 10 000 dólares. Pero eso ni siquiera es lo más genial.
La geología de la oscuridad
La Antártida es conocida por su vasta extensión de hielo y nieve. Pero también es una zona volcánica muy activa. Según un estudio de 2017, el continente cuenta con al menos 138 volcanes, y el Erebus es uno de los más activos. Además, cada vez hay más indicios de que algunas zonas de la Antártida presentan una intensa actividad geológica. En 2025, los investigadores reportaron decenas de terremotos previamente no detectados y 251 eventos similares adicionales registrados entre 2019 y 2024.
Sin embargo, incluso entre todos ellos, el Erebus destaca. El monte Erebus es un estratovolcán formado por capas de flujos de lava y tefra, una mezcla de ceniza volcánica, piedra pómez y otros detritos. Su cumbre alcanza una altitud de 3794 metros, lo que lo convierte en el segundo volcán más alto de la Antártida, después del inactivo monte Sidley. Lo que distingue al Erebus es su lago de lava persistente (uno de los pocos en la Tierra), ubicado dentro del cráter principal.
La actividad del monte Erebus se caracteriza por las llamadas erupciones estrombolianas. Se trata de explosiones moderadas. Grandes burbujas de gas volcánico ascienden por el lago y estallan en la superficie, lanzando a veces rocas parcialmente fundidas a más de 100 metros de altura. Si bien estas explosiones son pequeñas para los estándares volcánicos, representan un peligro real para quienes trabajan cerca del borde del cráter.
En 1841, el explorador James Clark Ross y su tripulación navegaron cerca de la isla donde se encuentra el monte Erebus y lo encontraron en erupción. El explorador lo bautizó (y a su vecino, el monte Terror) con los nombres de sus barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror. En la mitología griega, el Erebus es la personificación de la oscuridad y una de las primeras criaturas que existieron, nacida del caos y la noche.
El primer grupo en alcanzar la cima lo hizo en marzo de 1908 durante la expedición Nimrod de Ernest Shackleton. Liderados por el geólogo Edgeworth David e integrados también por Douglas Mawson, los escaladores soportaron una ventisca, agotamiento y graves congelaciones antes de asomarse al cráter.
En 1912, los miembros de la expedición Terra Nova de Robert Falcon Scott regresaron para explorar el volcán. Durante ese trabajo, los geólogos Frank Debenham y Raymond Priestley conversaron sobre la necesidad de una institución permanente que pudiera preservar los registros polares y ayudar a futuros exploradores a aprender de expediciones anteriores. Esa conversación inspiró la creación del Instituto de Investigación Polar Scott.
Un tipo extraño de magma
El Erebus es lo suficientemente remoto como para no representar una amenaza para pueblos o ciudades, pero los científicos no lo consideran inofensivo. Las explosiones pueden dispersar bombas de lava por la cima, mientras que los gases corrosivos, el frío extremo, la altitud y los cambios climáticos repentinos hacen que el trabajo de campo sea inusualmente peligroso.
Actualmente, la mayor base de investigación de la Antártida, la Estación McMurdo, se encuentra en la misma isla. La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos afirma que la estación puede albergar hasta 1100 personas durante una semana de verano y unas 200 durante el invierno. Proporciona laboratorios, aeronaves, comunicaciones y apoyo logístico para la investigación en toda la Isla Ross, incluyendo el trabajo en el Erebus.
Los investigadores también monitorean el Erebus con sismómetros y satélites. La red sísmica del Observatorio Volcánico del Monte Erebus comenzó a operar en 1981, y los instrumentos satelitales rastrean la señal térmica del lago de lava cuando las condiciones meteorológicas y la cobertura orbital lo permiten. El último boletín detallado del Smithsonian, correspondiente a 2023, informó que el lago de lava permaneció activo y generó más alertas térmicas satelitales que en cualquier año desde 2019.
En 1992, el interior del monte Erebus fue explorado por Dante I, un explorador robótico con ocho patas diseñado para descensos con sujeción. La misión de Dante era recolectar muestras de gas del lago de magma dentro del cráter interior utilizando su cromatógrafo de gases integrado, además de medir la temperatura interna del volcán y la radiactividad de sus materiales.
El monte Erebus tiene una composición magmática inusual, principalmente debido a su lava fonolítica, poco común entre los volcanes terrestres. La lava fonolítica es un tipo de roca volcánica que se forma a partir de magma con una composición química específica. Contiene minerales como nefelina o leucita en lugar del cuarzo, que es más común.
La fonolita es considerablemente más viscosa que el magma basáltico que se encuentra en lagos de lava más conocidos, como los de Kīlauea o Erta Ale. El volcán Erebus puede mantener un lago de lava porque el magma caliente y los gases circulan continuamente a través de un sistema de conductos abiertos, reponiendo el calor perdido en la superficie.
Erupción de oro
Pero la cosa se pone aún más interesante. Los gases del monte Erebus contienen partículas y metales, incluido el oro. En un estudio de 1991, los investigadores informaron haber encontrado partículas cristalinas de oro elemental en la columna de humo cerca del cráter, en depósitos superficiales poco profundos y en muestras de aire antártico recolectadas a una distancia de hasta 1000 kilómetros. Las partículas observadas generalmente medían entre 20 y 60 micrómetros de diámetro, un poco menos que el grosor de un cabello humano promedio.
Es probable que el oro inicie su viaje disuelto en gases volcánicos calientes, transportado posiblemente como un compuesto de cloruro de oro. A medida que los gases se alejan del magma y se enfrían, el metal se condensa en partículas sólidas o se adhiere a otros aerosoles. El volcán Erebus es especialmente rico en partículas que contienen cloro, lo que podría contribuir a la movilización de metales dentro de su singular sistema magmático. Si se mantuviera durante un año completo la antigua estimación de 80 gramos por día, el Erebus liberaría aproximadamente 29 kilogramos de oro, lo que ya constituiría un tesoro bastante considerable, valorado en alrededor de 4 millones de dólares.
Pero no formaría una pila de 29 kilogramos. Las partículas se dispersarían en enormes volúmenes de aire, nieve y material volcánico, mezcladas con sales, fragmentos de roca y otros metales traza. Su recuperación requeriría un procesamiento complejo.
La extracción minera también estaría prohibida. El artículo 7 del Protocolo Ambiental del Tratado Antártico prohíbe las actividades relacionadas con los recursos minerales antárticos, excepto la investigación científica. Contrariamente a una creencia popular, dicha prohibición no expira automáticamente en 2048.
No es el único volcán que expulsa oro. Otros, como el Volcán Blanco en Nueva Zelanda, presentan características similares. Si bien no se descarta la posibilidad de extraer oro de algunos de ellos en el futuro, la fría e inaccesible Antártida simplemente no lo justifica.
Una ventana a la Tierra
El Erebus lleva activo alrededor de 1,3 millones de años y es el volcán activo más austral de la Tierra. El hecho de que expulse oro es una curiosidad interesante, pero hay otros aspectos mucho más fascinantes.
Como uno de los pocos volcanes con un lago de lava activo y accesible, el Erebus permite observar directamente la dinámica del magma, incluyendo la convección y las emisiones de gases. Estas observaciones ayudan a los científicos a comprender el comportamiento del magma bajo la superficie terrestre, especialmente cómo escapan los gases y cómo esto influye en las erupciones volcánicas.
La composición fonolítica de la lava del Erebo también es significativa porque es relativamente rara, lo que da lugar a un tipo específico de erupción. El estudio de este tipo de lava puede ayudar a los vulcanólogos a predecir y modelar erupciones de volcanes similares en todo el mundo.
Esto también tiene repercusiones en la biología. El calor del volcán Erebus afecta al hielo circundante y crea entornos subglaciales que pueden albergar extremófilos: criaturas que prosperan en ambientes extremos. El estudio de estos organismos puede ampliar nuestro conocimiento sobre la adaptabilidad de la vida. Esto podría ofrecer posibles análogos para la vida extraterrestre, especialmente en mundos helados con fuentes de calor internas como Europa, la luna de Júpiter.
Este artículo se publicó originalmente el 18 de abril de 2024 y ha sido editado con información adicional.
Fuente: ZME Science.