Si nunca has tenido que soportar el incesante clamor del tinnitus, es difícil imaginar la angustia que se siente. Muchos afectados reportan un deterioro drástico de su salud mental después de que comienza la enfermedad y, sin una cura conocida y con pocos tratamientos efectivos, puede ser difícil imaginar que la vida mejore alguna vez.
Ahora, los científicos han encontrado pruebas de que el cerebro podría no responder al tinnitus de la misma manera para siempre. En cambio, parece reorganizarse a medida que la afección se vuelve crónica, alejándose de la mayor vigilancia que se observa cuando comienza el tinnitus y adoptando diferentes patrones de actividad con el tiempo, quizás como una adaptación o compensación a la afección que facilita la convivencia con ella.
Sin embargo, esto también podría explicar por qué el tinnitus es tan difícil de tratar. Si bien se cree que el sonido fantasma se origina en el sistema auditivo, los hallazgos sugieren que el tinnitus a largo plazo podría implicar cambios generalizados en todo el cerebro.
“Comprender la interacción dinámica entre estas redes a lo largo de la progresión del tinnitus es crucial para dilucidar su fisiopatología”, escribe un equipo liderado por el neurólogo Meng-Fang Gong del Primer Hospital Afiliado de la Universidad de Soochow en China.
El tinnitus se caracteriza generalmente por un sonido continuo que solo la persona que lo padece puede oír: un zumbido agudo, un pitido, un chasquido o un murmullo grave.
Existen diversas vías que pueden provocar tinnitus. Algunas están claramente relacionadas con daños en el sistema auditivo, mientras que otras se presentan en personas con audición aparentemente normal y son menos conocidas.
Sea cual sea su causa, el tinnitus no parece limitarse al sistema auditivo. Para obtener más información sobre los cambios cerebrales asociados con el tinnitus a largo plazo, los investigadores reclutaron a personas que padecen esta afección, pero que no presentan pérdida auditiva aparente.
La razón era sencilla: querían aislar los cambios cerebrales asociados al tinnitus en sí. Incluir a personas con pérdida auditiva podría haber dificultado la distinción entre los cambios causados por el sonido fantasma y los causados por la pérdida auditiva.
En el estudio participaron 45 personas: 15 con tinnitus agudo de menos de seis meses de duración; 15 con tinnitus crónico de más de seis meses de duración; y 15 personas sin tinnitus que sirvieran como grupo de control. Los investigadores colocaron a cada participante un gorro de electroencefalografía (EEG) no invasivo para registrar su actividad cerebral mientras descansaban tranquilamente durante 10 minutos.
No se limitaban a medir los niveles de actividad de diferentes partes del cerebro; más bien, el equipo examinó cómo las redes cerebrales a gran escala se activaban y desactivaban con el tiempo, y cómo esas redes se comunicaban entre sí. Los dos grupos con tinnitus mostraron diferencias notables, lo que sugiere que los patrones de actividad cerebral cambian a medida que el tinnitus se vuelve crónico.
Los cerebros de las personas que habían estado viviendo con tinnitus durante menos de seis meses mostraron una actividad mucho mayor en la red de prominencia cerebral, un conjunto de regiones que ayuda al cerebro a determinar qué estímulos requieren atención. Al mismo tiempo, se redujo la actividad en la red ejecutiva central, que ayuda con el control cognitivo y la habituación, el proceso de aprender a ignorar la información de fondo persistente.
Sin embargo, en las personas que habían convivido con el tinnitus durante más de seis meses, ese patrón cambió. En lugar de permanecer atrapados en el estado de alerta observado en los casos recientes de tinnitus, sus cerebros parecieron adaptarse a un patrón de comunicación diferente y más estable entre las redes neuronales.
Los investigadores interpretan esto como una señal de adaptación neuroplástica: el cerebro reorganiza su actividad en respuesta al sonido fantasma persistente.
Eso no significa que el tinnitus haya mejorado o disminuido en las personas que lo padecen a largo plazo. Más bien, sugiere una adaptación a una “nueva normalidad” que les permite desenvolverse mejor a pesar del tinnitus. Se trata de un descubrimiento que podría ayudar a explicar por qué el tinnitus reciente y el tinnitus de larga duración a veces parecen afectar a los pacientes de manera diferente, y sugiere que podrían ser necesarios diferentes enfoques terapéuticos en función de la duración de la afección.
No es una conclusión definitiva; los investigadores advierten que su estudio se basó en un grupo relativamente pequeño. Además, se estudió a personas en diferentes etapas del tinnitus, en lugar de seguir la evolución de la afección a lo largo del tiempo. Según afirman, los futuros estudios longitudinales deberían realizar un seguimiento de los pacientes desde el inicio de la enfermedad hasta la fase crónica para observar si el cerebro de un individuo cambia con el tiempo.
Los resultados se han publicado en iScience.
Fuente: Science Alert.