Para muchos de nosotros, los mosquitos son principalmente una fuente de irritación y molestia, y si eso es todo lo que representan para ti, puedes considerarte afortunado. Esto se debe a que el mosquito es, en realidad, el animal más letal del mundo, gracias a su inigualable capacidad para propagar una gran cantidad de enfermedades dañinas, como la malaria, el dengue, el virus del Nilo Occidental y otras.
Se estima que más de un millón de muertes humanas son consecuencia de este vector cada año, por lo que comprender por qué y cómo nos buscan los mosquitos es un campo científico de suma importancia. En un nuevo estudio publicado en iScience, estamos un paso más cerca de resolver el misterio y descubrir por qué los mosquitos parecen sentirse extrañamente más atraídos por algunas personas, mientras que ignoran a otras.
En un experimento dirigido por científicos de la Universidad Internacional de Florida (FIU), los investigadores reclutaron a 119 voluntarios de Miami y les pidieron a cada uno que introdujera su brazo en un tubo largo llamado olfatómetro. En el otro extremo de este tubo, los investigadores introdujeron tres especies diferentes de mosquitos —Aedes aegypti, Aedes albopictus y Culex quinquefasciatus— para observar qué mosquitos se sentían atraídos por qué personas.
Ya sabemos que los mosquitos se sienten atraídos por el olor humano, entre muchas otras señales involuntarias, pero comprender por qué las sutiles diferencias en el olor corporal afectan la atracción de los mosquitos ha sido hasta ahora difícil de determinar. En parte, esto se debe a la compleja composición del propio olor corporal humano, que se forma cuando las secreciones inodoras de nuestra piel se convierten en gases llamados compuestos orgánicos volátiles (COV) mediante interacciones con las bacterias de la microbiota cutánea.
Se cree que existen más de 1.000 compuestos orgánicos volátiles (COV) en la piel humana, muchos de los cuales requieren un estudio más profundo, por lo que es difícil saber con exactitud cómo se relacionan estos productos químicos con olores específicos. Y eso sin tener en cuenta que existen alrededor de 3.600 especies conocidas de mosquitos, cada una de las cuales probablemente ha desarrollado preferencias olfativas ligeramente diferentes, por lo que todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo funciona la atracción olfativa de los mosquitos.
“Cada vez resulta más evidente que existe una conexión entre los microbios de la piel humana y/o los olores cuando los mosquitos atacan a personas concretas”, explica en su artículo el equipo de investigación, liderado por el autor principal y neurogenetista Matthew DeGennaro de la FIU.
“Si bien estudios previos han comparado la atracción de diferentes especies de mosquitos hacia los individuos, hasta donde sabemos, no se ha realizado anteriormente una comparación cruzada de las tasas de atracción de múltiples especies de mosquitos a los volatilomas y microbiomas cutáneos humanos individuales”.
En su experimento con olfatómetro, el equipo de DeGennaro descubrió que la especie Ae. aegypti mostraba una atracción ligeramente mayor hacia los hombres que hacia las mujeres, pero las otras dos especies analizadas no parecían mostrar preferencia alguna. Los investigadores también descubrieron que algunos participantes parecían resultar más atractivos para ciertas especies de mosquitos, pero eso no significaba que fueran consistentemente más atractivos para las tres especies.
Del mismo modo, algunos de los voluntarios parecían ofrecer poca atracción a una (o más) especies de mosquitos, pero no mostraron una atracción baja y constante hacia las tres especies del experimento. Se observaron correlaciones débiles entre los individuos que atraían a Ae. aegypti y Ae. albopictus, pero en general, los investigadores afirman que cada especie de mosquito parecía preferir un grupo diferente de individuos.
En cuanto a los COV (compuestos orgánicos volátiles) analizados en los brazos de los participantes, los investigadores descubrieron que Ae. aegypti y Cx. quinquefasciatus parecían sentirse atraídos por individuos con bajos niveles de compuestos volátiles asociados a una baja atracción, lo que sugiere que podrían estar evitando ciertos COV al decidir sobre quién posarse. Por el contrario, Ae. albopictus parecía centrarse en ciertos compuestos odoríferos atractivos.
En total, los investigadores identificaron 246 taxones bacterianos distintos entre los 119 participantes, pero el equipo se sorprendió al observar que los microbiomas de todos los participantes compartían solo una especie de bacteria. Si bien cada mosquito mostró una variedad de diferencias en sus preferencias por los tipos de bacterias que parecían atraerle, en última instancia, los resultados mostraron que tres tipos específicos de bacterias fueron consistentemente populares.
“En los mosquitos Ae. aegypti, Ae. albopictus y Cx. quinquefasciatus, detectamos tres bacterias básicas comunes en los participantes con alta atracción que no se encontraron en los microbiomas básicos de los participantes con baja atracción”, explican los autores del estudio.
“Estos taxones bacterianos, Co. kefirresidentii, Cu. granulosum y Staphylococcus epidermidis, pueden indicar a los mosquitos, de forma general, la presencia de un huésped atractivo”.
Todavía queda muchísimo por aprender sobre qué tipo de compuestos odoríferos y bacterias contribuyen a la atracción de los mosquitos, pero con cada nuevo descubrimiento, nos acercamos más a encontrar la manera de disminuir la amenaza que representan los mosquitos. Por ejemplo, podríamos crear repelentes de insectos especiales que ahuyenten a los mosquitos, o incluso modificar genéticamente el microbioma de nuestra piel para hacernos menos atractivos.
Los resultados se publican en iScience.
Fuente: Science Alert.
