Por: Hatim Sharif
Los taxistas y conductores de ambulancias tienen menos probabilidades que los trabajadores de casi cualquier otro empleo de morir de la enfermedad de Alzheimer. Ese fue el sorprendente resultado de un estudio de 2024 que examinó los certificados de defunción de casi 9 millones de personas en los Estados Unidos.
Estos hallazgos me dejaron perplejo porque esos dos trabajos se basan en lo mismo que el mío: mapas.
He pasado más de dos décadas estudiando mapas. No mapas de papel en una pared, sino digitales con múltiples capas: límites de inundaciones superpuestos a manzanas censales, zonas con alta incidencia de accidentes de tráfico representadas en relación con la geometría de las carreteras y lecturas satelitales de precipitaciones superpuestas a lo largo de las cuencas fluviales. Gran parte de mi trabajo como ingeniero civil y ambiental se realiza mediante SIG (sistemas de información geográfica). Los ingenieros como yo manejamos varias relaciones espaciales simultáneamente, razonando sobre la ubicación relativa de los elementos en escalas que van desde una manzana hasta una cuenca hidrográfica completa.
Siempre supuse que el razonamiento espacial a través de diferentes capas de mapas era puramente profesional. Pero ese estudio sobre taxistas y conductores de ambulancias me hizo preguntarme si todo ese esfuerzo mental podría ser beneficioso para el cerebro.
Cerebros de taxista
De los 9 millones de certificados de defunción emitidos entre enero de 2020 y diciembre de 2022 que los investigadores analizaron, los taxistas y conductores de ambulancias presentaron el menor riesgo de morir por la enfermedad de Alzheimer entre 443 ocupaciones. Tras ajustar los datos por edad, sexo, raza, etnia y nivel educativo, aproximadamente 1 de cada 100 taxistas y conductores de ambulancias falleció a causa del Alzheimer, en comparación con 1 de cada 60 personas en general.
Este patrón no se observó en otros trabajos relacionados con la conducción. Los investigadores concluyeron que la clave para reducir el riesgo de Alzheimer no radicaba en conducir en sí, sino en la navegación continua en tiempo real: el esfuerzo constante por ubicarse en el espacio, seguir un destino y actualizar un mapa mental a medida que cambian las condiciones. Los conductores cuyos trabajos dependían de rutas fijas o predeterminadas, como los conductores de autobús y los pilotos de avión, no parecían experimentar una ventaja similar.
Los investigadores creen que la relación entre el trabajo que requiere mucha orientación espacial y un menor riesgo de Alzheimer se centra en el hipocampo, una parte del cerebro que rige la memoria y la navegación espacial. Es una de las primeras regiones cerebrales que daña el Alzheimer: los problemas con la navegación espacial y la orientación se encuentran entre los primeros signos de la enfermedad, a veces apareciendo antes de la pérdida de memoria evidente.
En un estudio histórico del año 2000, neurocientíficos compararon los cerebros de taxistas con licencia de Londres con los de personas que no conducían taxis. Sus hallazgos proporcionaron la primera evidencia, mediante imágenes estructurales, de que las regiones del cerebro adulto pueden cambiar de forma apreciable bajo una demanda de navegación constante. Para obtener la licencia, los taxistas de Londres deben memorizar más de 25.000 calles en un radio de 10 kilómetros alrededor de Charing Cross, un reto conocido como “The Knowledge” que dura entre tres y cuatro años.
Los investigadores descubrieron que los taxistas londinenses tenían una cantidad considerablemente mayor de materia gris en el hipocampo posterior, una zona cerebral relacionada con el almacenamiento de mapas espaciales a gran escala. Este volumen se correlacionaba con la experiencia: cuanto más tiempo llevaba una persona conduciendo, mayor era esa parte del cerebro. El cambio se producía mediante la práctica, no era hereditario. Si bien las personas con buena orientación podrían sentirse atraídas por este tipo de trabajo, el trabajo en sí mismo tiene un impacto en el cerebro.
En conjunto, estos dos estudios presentan un argumento coherente: el ejercicio intensivo del hipocampo puede remodelarlo, y esa remodelación puede proteger contra una de las enfermedades más temidas del envejecimiento.
¿Dónde encajan los especialistas en cartografía?
Cartógrafos, urbanistas y analistas geoespaciales dedican su jornada laboral al razonamiento espacial constante. Un especialista en sistemas de información geográfica podría usar una computadora para superponer datos de población en mapas de riesgo de inundación y así identificar a las personas en riesgo, o interpretar imágenes satelitales para mapear la cobertura del suelo después de un incendio forestal. Los investigadores manejan simultáneamente varias capas de datos, sistemas de coordenadas y escalas.
¿El razonamiento espacial a través de una pantalla activa el hipocampo de la misma manera que lo hace moverse por una ciudad real?
Mientras que un taxista navega desde dentro de la escena a nivel de calle, los investigadores de SIG visualizan el espacio desde arriba como un mapa, lo que los científicos cognitivos denominan razonamiento alocéntrico. Pero estas dos perspectivas se superponen en el cerebro: el hipocampo también construye mapas desde puntos de vista externos, no solo desde la propia posición del navegante.
Las investigaciones sobre mapas cognitivos apuntan a la misma conclusión que el estudio sobre taxistas. En 2023, investigadores aplicaron un modelo de aprendizaje automático a más de 22.500 personas de una base de datos nacional y lograron predecir con un 84% de precisión qué códigos postales presentaban mayores índices de Alzheimer, basándose en la complejidad del entorno. Quienes vivían en entornos espacialmente complejos —aquellos que fomentan la construcción activa de mapas, como redes de calles densas con numerosas intersecciones, diversos puntos de interés y referencias, y múltiples opciones de ruta— tenían menos probabilidades de desarrollar Alzheimer.
Un estudio posterior relacionó la complejidad geoespacial del entorno con un mayor volumen en las regiones cerebrales de navegación espacial. Los investigadores plantearon la hipótesis de que la construcción rutinaria de mapas cognitivos ejercita los circuitos neuronales que el Alzheimer ataca en primer lugar. Activar repetidamente los sistemas cognitivos implicados en la navegación espacial podría ayudar a retrasar los síntomas de la enfermedad.
Sin embargo, estos dos estudios se centran en dónde viven las personas, no en el trabajo que realizan. Aún no se ha comprobado si el razonamiento espacial a través de una pantalla activa los mismos circuitos neuronales que la navegación urbana en la vida real.
Protegiendo tu cerebro
Las implicaciones de si el razonamiento espacial sostenido protege el cerebro van más allá de cartógrafos y taxistas. Diversos estudios han encontrado repetidamente una relación entre ocupaciones mentalmente complejas y un retraso en el deterioro cognitivo y un menor riesgo de demencia, incluso después de tener en cuenta el nivel educativo.
La investigación sobre la reserva cognitiva —la capacidad del cerebro para seguir funcionando a pesar de la enfermedad— puede ayudar a explicar por qué dos personas con una carga de enfermedad similar pueden presentar niveles de deterioro cognitivo marcadamente diferentes. Si el pensamiento espacial exigente protege el cerebro, entonces la forma en que las sociedades diseñan la educación, la formación profesional y la jubilación se convierten en cuestiones relacionadas con la salud cerebral.
El razonamiento espacial se puede entrenar, y las oportunidades de capacitación ya son muy comunes. La formación en SIG y teledetección está disponible a través de programas de geografía, ingeniería, salud pública y ciencias ambientales en todo el mundo. Si la práctica constante del razonamiento espacial puede ayudar al cerebro a fortalecer los circuitos que el Alzheimer ataca primero, su valor va mucho más allá de las habilidades técnicas que desarrolla.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
