Es posible que los fármacos populares para bajar de peso a base de semaglutida, como Ozempic y Wegovy, funcionen de una manera más compleja de lo que creíamos. Generalmente se entiende que sus efectos sobre el peso dependen en parte de la reducción del apetito, pero nuevas investigaciones en ratones sugieren que los efectos a largo plazo del fármaco para la pérdida de peso no dependen únicamente de la supresión del hambre. En un nuevo estudio publicado en PNAS, los investigadores descubrieron que las células cerebrales conocidas como “neuronas del hambre” podrían necesitar permanecer funcionales para que la semaglutida produzca sus efectos completos de reducción de peso.
A primera vista, este hallazgo parece contradictorio. ¿Por qué un fármaco para bajar de peso dependería de células cerebrales conocidas por estimular el hambre?
En el estudio, Mateus d’Ávila, de la Universidad de Yale, y sus colegas estudiaron las células cerebrales que ayudan a regular el equilibrio energético del cuerpo. Estas células, conocidas científicamente como neuronas AgRP, se activan cuando el cuerpo necesita energía.
“A menudo, las neuronas AgRP se describen simplemente como ‘neuronas del hambre’, pero eso es una simplificación excesiva”, declaró d’Ávila a ScienceAlert.
“Trabajos previos de nuestro laboratorio en Yale y de otros han demostrado que estas neuronas coordinan una respuesta mucho más amplia al déficit energético, incluyendo cómo el cuerpo moviliza y utiliza la energía almacenada, como la grasa”.
Los investigadores alteraron la función de estas células en ratones hembra utilizando varios métodos diferentes. Posteriormente, trataron a los ratones con semaglutida.
La semaglutida imita los efectos de una hormona natural que se libera después de comer y que envía una señal de saciedad al cerebro. Reduce el apetito, ralentiza el vaciado gástrico y ayuda a regular el azúcar en sangre.
En la investigación, las ratonas cuyas “neuronas del hambre” habían sido alteradas continuaron comiendo menos durante el tratamiento con semaglutida. A pesar de esto, la respuesta metabólica necesaria para mantener el efecto de pérdida de peso completo se debilitó, y los ratones recuperaron el peso perdido en 15 días. Los ratones con neuronas que funcionaban normalmente mantuvieron la pérdida de peso.
Lo más llamativo del experimento fue que los ratones que recuperaban peso seguían comiendo menos. En algunos casos, comían un poco menos que los demás ratones, pero no lograban mantener la pérdida de peso.
Esto demostró que, en ratones hembra, el efecto reductor de peso de la semaglutida no podía explicarse únicamente por la disminución de la ingesta de alimentos. Al interrumpirse la función de las neuronas AgRP, se redujo la movilización de energía del tejido adiposo.
El equipo puso a prueba el hallazgo mediante experimentos adicionales. Al interrumpir las neuronas del hambre o bloquear una vía de comunicación que ayuda al cuerpo a movilizar la grasa almacenada, se debilitaron los efectos reductores de peso del fármaco. Los investigadores también descubrieron que el tratamiento prolongado con semaglutida alteraba los signos de actividad celular, el uso de energía y las conexiones con otras neuronas en las células AgRP. Sin embargo, existen limitaciones importantes.
Los experimentos se realizaron en ratones, no en humanos, y el efecto más evidente se observó en las hembras. Los ratones machos no mostraron el mismo resultado en las condiciones evaluadas. La dieta y el método utilizado para alterar las neuronas también influyeron en los resultados.
“Se trata de un estudio mecanicista preclínico, por lo que nuestros hallazgos no deben utilizarse actualmente para guiar la forma en que las personas toman semaglutida u otros fármacos GLP-1”, dijo d’Ávila.
Los investigadores no compararon directamente la semaglutida con fármacos supresores del apetito más antiguos. Por lo tanto, es demasiado pronto para concluir que este mecanismo explique por qué la semaglutida puede producir una pérdida de peso más duradera.
Investigaciones previas ayudan a explicar por qué los resultados de la nueva investigación fueron tan inesperados. Un estudio realizado en ratones en 2025 reveló que los fármacos GLP-1 de acción rápida inhibían rápidamente las neuronas AgRP, y que una mayor inhibición se asociaba con una mayor reducción en la ingesta de alimentos. La reactivación artificial de las neuronas restauró parcialmente la capacidad de comer.
Otro estudio realizado con ratones, del que ya informó ScienceAlert, identificó un grupo distinto de neuronas del tronco encefálico que eran necesarias para los efectos de la semaglutida sobre el apetito y el peso, pero no para sus efectos secundarios similares a las náuseas. El nuevo estudio no invalida esos hallazgos sobre el apetito a corto plazo. En cambio, revela una función diferente durante el tratamiento prolongado: las neuronas AgRP que funcionaban normalmente ayudaron a las ratonas a mantener la pérdida de peso inducida por la semaglutida incluso mientras el fármaco seguía suprimiendo la ingesta de alimentos.
Se necesitarán más estudios para determinar si un sistema similar funciona en los seres humanos. De confirmarse, este hallazgo podría ayudar a explicar por qué las personas responden de manera diferente al mismo medicamento y, potencialmente, orientar el desarrollo de tratamientos más eficaces.
El estudio fue publicado en PNAS.
Fuente: Science Alert.