Dolly Parton escribió canciones que millones de personas se sabían de memoria. “Jolene” transformó los celos en una súplica de tres minutos. “9 to 5” se convirtió en un himno para los trabajadores frustrados de todo el mundo. “I Will Always Love You” trascendió por completo la música country.
Pero el legado de Parton no se limitó a la música. A lo largo de su vida, se convirtió en una defensora de la ciencia, la medicina y la educación. Donó dinero que ayudó a los investigadores de Vanderbilt a trabajar en la vacuna Moderna contra la COVID-19, apoyó la investigación sobre el cáncer infantil y las enfermedades infecciosas, alentó públicamente la vacunación en un momento de miedo y desinformación generalizados, y creó un programa de libros infantiles tan grande que los investigadores comenzaron a estudiar sus efectos en la alfabetización. Y luego estaba Dolly, la oveja.
Cuando en Escocia, en 1996, científicos clonaron el primer mamífero a partir de una célula adulta, la célula que utilizaron provenía de la glándula mamaria de una oveja. Un ayudante de la granja bromeó diciendo que, por lo tanto, deberían llamar a la oveja Dolly, en honor a Parton, cuyos pechos, famosos por su tamaño, ya formaban parte de su imagen pública. La broma fue de mal gusto y posteriormente recibió críticas por cosificarla, pero Parton se lo tomó con su característico buen humor.
Falleció el 25 de agosto a los 80 años tras una breve lucha contra el cáncer, según describieron sus representantes. Gran parte del mundo la conocía por sus canciones, su ingenio y sus inconfundibles lentejuelas. Pero en laboratorios, hospitales y aulas, Parton había forjado otro legado: uno marcado por un apoyo excepcionalmente generoso a la investigación, la salud pública y la educación.
“Pocas celebridades utilizan su influencia para apoyar la ciencia de una manera tan significativa”, escribió el biólogo celular Gaurav Kansagara tras su muerte, según un homenaje de Nature al legado científico de Parton.
Un millón de dólares en el momento justo
En marzo de 2020, cuando gran parte del mundo se paralizaba y los científicos se apresuraban a comprender un nuevo coronavirus, Parton donó 1 millón de dólares al Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. Esta donación dio lugar a la creación del Fondo de Investigación sobre la COVID-19 de Dolly Parton.
Sería, por supuesto, una exageración decir que Parton “financió la vacuna de Moderna”. La vacuna, conocida durante su desarrollo como mRNA-1273, surgió tras años de investigación y enormes inversiones por parte de los Institutos Nacionales de Salud, Moderna y otras instituciones. El costo real de desarrollo de la vacuna de Moderna ronda los 2500 millones de dólares.
Pero el dinero de Parton llegó en un momento crucial. En Vanderbilt, los investigadores estaban desarrollando pruebas para determinar si las personas que recibían la vacuna experimental producían el tipo de respuesta inmunitaria que podría protegerlas. Mark Denison, pediatra e investigador de enfermedades infecciosas en Vanderbilt, describió posteriormente el trabajo financiado por Parton como parte de las etapas iniciales “críticas” de la investigación.
El Fondo de Investigación COVID-19 de Dolly Parton figura entre los patrocinadores reconocidos en el primer ensayo de fase I publicado de la vacuna de Moderna en The New England Journal of Medicine. Desde entonces, al menos 37 artículos científicos han reconocido el apoyo financiero del fondo.
Parton hizo entonces algo posiblemente igual de valioso: convirtió la campaña de vacunación en un espectáculo público.
Publicidad y salud pública
Cuando recibió su vacuna en Vanderbilt en marzo de 2021, bromeó: “Tengo la edad suficiente para ponérmela, y soy lo suficientemente inteligente para ponérmela”, antes de reescribir el estribillo de “Jolene” como “vaccine, vaccine, vaccine, vaccine”.
Era el clásico estilo de Dolly Parton: divertido, accesible y difícil de confundir con un aviso sanitario del gobierno.
El papel de Dolly como celebridad que también se convirtió en una mensajera de confianza es quizás uno de los aspectos más olvidados de su legado científico. Tras su muerte, Deutsche Welle describió a Parton como una figura que se convirtió en “una voz de confianza para la ciencia” durante la pandemia.
Mucho antes de la COVID-19, Parton contribuyó con una canción a un álbum benéfico de 1994 en apoyo a la lucha contra el VIH/SIDA. Donó un millón de dólares al programa de cáncer pediátrico de Vanderbilt en honor a una sobrina que sobrevivió a la leucemia, y en 2022 donó otro millón de dólares para la investigación de enfermedades infecciosas pediátricas. A principios de este año, el Hospital Infantil del Este de Tennessee pasó a llamarse Hospital Infantil Dolly Parton, en reconocimiento a sus dilatadas contribuciones a la salud pública.
El programa de libros que se convirtió en un proyecto de investigación
Su padre, Robert Lee Parton, era agricultor y obrero de la construcción, y ella lo describió como una de las personas más inteligentes que conocía. No sabía leer ni escribir.
En 1995, creó la Biblioteca de la Imaginación en su honor. Quien se uniera al proyecto debía enviar por correo a los niños un libro gratuito y adecuado a su edad cada mes, desde su nacimiento hasta su quinto cumpleaños.
Comenzó en el condado natal de Parton en Tennessee. Ahora opera en Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Irlanda y Australia, y envía más de tres millones de libros al mes. El programa afirma haber distribuido más de 300 millones de libros.
Esa escala extraordinaria también brindó una oportunidad a los investigadores. ¿Qué sucede cuando las familias simplemente tienen más libros infantiles en casa?
Un estudio realizado con 2731 niños que ingresaban al jardín de infancia en Syracuse, Nueva York, reveló que los pequeños que habían participado de forma constante en la Biblioteca de la Imaginación durante al menos tres años tenían una probabilidad significativamente mayor de cumplir con los requisitos de preparación para el jardín de infancia. Esta diferencia se mantuvo incluso después de que los investigadores intentaran controlar los factores demográficos.
Otros estudios han analizado si recibir libros modifica el comportamiento familiar. En general, se observa que las familias participantes leen juntas con mayor frecuencia y que los niños se involucran más con los libros. Un estudio publicado en 2021 en la revista Pediatrics sobre un programa que combinaba la Biblioteca de la Imaginación con orientación sobre alfabetización pediátrica reveló una mejora en los resultados de alfabetización a lo largo de varios años.
Si bien la Biblioteca de la Imaginación no es un ensayo clínico aleatorio a gran escala, décadas de investigación han apuntado sistemáticamente a algo sorprendentemente obvio: poner libros en los hogares facilita que padres e hijos los lean.
Lo que comenzó como un homenaje de una hija a un padre que no sabía leer se convirtió en una intervención global para fomentar la alfabetización en la primera infancia.
Los científicos incluso estudiaron la forma en que Dolly componía canciones
Existe otra contribución científica que Parton hizo casi por accidente: se convirtió en dato.
Las psicólogas Judy Eaton, Avnee Sharma y Danielle Law analizaron 247 canciones que Parton escribió por su cuenta entre 1967 y 2020. Compararon el lenguaje de esas canciones con el de más de mil canciones que aparecen en las listas anuales de los 10 mejores éxitos country y pop de Billboard.
Su estudio, publicado finalmente en 2025 en Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts, reveló que las letras de Parton contenían un lenguaje significativamente más positivo que las de cualquiera de los grupos de comparación. Lo más sorprendente es que este patrón apenas varió a lo largo de cinco décadas.
Por el contrario, las letras de las canciones pop y country se volvieron menos positivas con el tiempo. Análisis anteriores de Bob Dylan y los Beatles también habían detectado una disminución en el lenguaje emocional positivo a medida que avanzaban sus carreras.
Parton no solo escribía canciones alegres. “Jolene” trata sobre los celos, después de todo. “9 to 5” habla de explotación. “I Will Always Love You” es una sentida despedida. Sus canciones abordan temas como la pobreza, la traición, el agotamiento y el dolor.
Lo que se mantuvo inusualmente constante fue el lenguaje que utilizó para expresar esas experiencias. El análisis que los investigadores hicieron de las canciones de Parton sugiere que su imagen pública de optimismo inquebrantable no era simplemente una actuación para las entrevistas. Se manifestaba, de forma palpable, en las palabras que había estado usando para escribir canciones desde la década de 1960. Eso podría ayudar a explicar por qué tantos científicos reaccionaron a su muerte no solo como admiradores de una celebridad, sino como personas que sentían que ella había acompañado su trabajo.
Una banda sonora para la ciencia
“Dolly fue la banda sonora de mi doctorado, y le agradezco enormemente su contribución fundamental en mi tesis”, declaró Catherine Heymans, astrónoma de la Universidad de Edimburgo, a la revista Nature. “Era la mejor de todas: todos deberíamos esforzarnos por ser más como Dolly (con lentejuelas y todo)”.
La relación de Parton con la ciencia también se cerró de maneras más insólitas. Dollywood colaboró durante décadas con la American Eagle Foundation, gestionando el Santuario Eagle Mountain, considerado durante mucho tiempo la mayor exhibición del país de águilas calvas que no podían ser devueltas a la naturaleza. Esta colaboración apoyó la conservación, la rehabilitación, la cría y la educación pública; las aves fueron trasladadas recientemente al campus de conservación más grande de la fundación tras los daños sufridos en el santuario por una tormenta. Y, por supuesto, estaba esa oveja.
Dolly Parton no descubrió la clonación, no desarrolló una vacuna de ARNm ni realizó un estudio sobre alfabetización. Sin embargo, una y otra vez, utilizó su fama como un recurso que podía transformarse en financiación para la investigación, libros, confianza pública y atención. Dolly Parton fue una gran colaboradora y una influencia optimista y positiva en el mundo y en la ciencia.
Fuente: ZME Science.