En mayo la epidemióloga Caitlin Rivers dio un giro a las órdenes de confinamiento. Había sido llamada para testificar ante el Congreso de los Estados Unidos y estaba intimidada. “Estás mirando el estrado y viendo a todas estas personas eminentes. Es una experiencia realmente poderosa”, dice.
Entonces, empezaron a llegar las preguntas sobre la respuesta estadounidense al virus, Rivers estaba en su terreno. Cinco años después de salir de la escuela de posgrado, tiene experiencia en hablarle a los políticos sobre la ciencia detrás de una pandemia, ha desarrollado modelos para predecir la expansión del Síndrome Respiratorio Agudo de Oriente Medio (MERS) y el ébola e informó al Departamento de Defensa de Estados Unidos (DOD) sobre cómo debían ser las respuestas al brote. Ahora está trabajando en el Centro John Hopkins para la Seguridad Sanitaria, un think tank que les da información a los líderes internacionales para que estos puedan responder de forma efectiva a epidemias y desastres.
En conferencias, charlas privadas con legisladores y oficiales locales, así como en redes sociales, Rivers se ha ganado la reputación de ser una narradora concisa y con tacto de la pandemia. “Uno de mis objetivos”, dice, “es mantener la energía, la intención, en torno a la pregunta más importante:” ¿Vamos en la dirección correcta?”
Rivers se interesó en la epidemiología cuando era estudiante de pregrado en la Universidad de New Hampshire, inspirada en parte por el libro Montañas más allá de las montañas: la búsqueda del Dr. Paul Farmer, un hombre que curaría el mundo escrito por Tracy Kidder y en el que describe los esfuerzos de médicos antropólogos para erradicar enfermedades en países en vías de desarrollo. Rivers admiró “el respeto que trajo a las poblaciones con las que estaba trabajando”, dice, “y solo la visión: no estaba dispuesto a permitir que nada lo detuviera”.
Rivers se especializó en antropología y difunde “la comprensión del antropólogo de cómo lo que parecen ser culturas totalmente diferentes pueden comunicarse entre sí: el mundo de las políticas y los epidemiólogos que modelan” dice Stephen Eubank, modelador epidemiológico de la Universidad de Virginia (UVA) y quien fue tutor de Rivers durante su posgrado en epidemiología y enfermedades infecciosas en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (Virginia Tech).
Su Ph.D coincidió con el brote de ébola en África Occidental, y en el laboratorio del epidemiólogo de Virginia Tech Brian Lewis ayudó a preparar los informes semanales para los expertos del DOD “Caitlin solía enviarme correos electrónicos como a las tres de la mañana: ‘¡Actualicé esto para incluir esta cosita! ¡Puede poner esto en la diapositiva 12! ”, Recuerda Lewis, ahora también en la UVA. Las demandas de una epidemia “se adaptan bien a mi personalidad”, dice Rivers. “No me importa trabajar duro y me gusta tener un propósito”.
Mientras se sentaba ante un subcomité de asignaciones en la Cámara de Representantes en mayo, el país había avanzado. Las órdenes de quedarse en casa estaban empezando a mantener a raya nuevos casos de COVID-19. Pero la nación estaba al borde de una reapertura generalizada que pondría en riesgo los logros obtenidos con tanto esfuerzo. “Estamos en un momento crítico de esta lucha”, dijo a los representantes, advirtiendo que un plan nacional claro para pruebas, rastreo de contactos y fortalecimiento de los sistemas de salud era esencial para prevenir decenas de miles de muertes más.
Ya en marzo, Rivers, el excomisionado de la Administración de Alimentos y Medicamentos, Scott Gottlieb, y sus colegas del American Enterprise Institute habían establecido criterios para reabrir negocios de manera segura, incluida la espera de una reducción sostenida de casos. En su testimonio ante el Congreso de mayo, instó al gobierno federal a desarrollar un plan nacional para eliminar la escasez de pruebas y anticipar cuellos de botella en el suministro de reactivos y materiales.
Las cosas podrían haber ido de otra manera si más personas en posiciones de poder hubieran seguido el consejo de Rivers. Cuatro meses después, Estados Unidos todavía registra decenas de miles de casos nuevos por día y representa aproximadamente una quinta parte de las muertes por COVID-19 documentadas en todo el mundo.
“Las cosas no se desarrollaron como me hubiera gustado, ciertamente”, dice Rivers sobre la reapertura de Estados Unidos. “La política puede volverse tan frustrante porque se siente, no necesariamente como un asesor, sino como un ciudadano, como, ‘¿Por qué no puedes verlo como yo lo veo?’”. Pero, agrega, simpatiza con las presiones que los tomadores de decisiones locales sintieron para restaurar sus economías.
Eubank dice que echar la culpa y provocar controversias no es productivo para alguien ansioso por influir en la política, citando la aversión del director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Anthony Fauci, a discutir públicamente su relación con la administración Trump. Por supuesto, añade Eubank, Fauci tiene décadas de experiencia enhebrando esta aguja. Pero Rivers también lo entiende y se está defendiendo a los pocos años de graduarse.
“Como profesorado junior, no tenemos a nadie ayudando. No tenemos personal ”, dice Natalie Dean, bioestadística de la Universidad de Florida que es coautora de editoriales con Rivers sobre cómo interpretar los estudios de anticuerpos y la necesidad de datos epidemiológicos más detallados y transparentes. “Creo que ambos nos estamos adaptando a que tanta gente nos pregunte cosas”.
No son solo los políticos los que están recurriendo a Rivers en busca de claridad sobre la pandemia. En Twitter, que antes usaba principalmente para discutir nuevos resultados con sus colegas, se ha convertido en un arte al ofrecer una visión general de 280 caracteres a sus seguidores, que ahora suman más de 140.000.
“Al principio de un brote, a menudo encontramos solo los casos más graves”, tuiteó en febrero. “Parece que la gente está bastante enferma, lo cual da miedo. Es una especie de ilusión “.
Cuando algunas regiones dieron la vuelta a la esquina en abril, predijo “una creciente agitación sobre si es necesario quedarse en casa. No se equivoque, es y fue “.
“No debemos entumecernos”, instó en julio cuando Estados Unidos superaba las 150.000 muertes. “Esos números representan personas, personas que fueron amadas”.
Los lectores gravitan hacia estos resúmenes sensatos incluso cuando las noticias son malas, dice Dean, quien describe a Rivers como su “amiga de la pandemia”. Su amistad nació en Twitter, dice ella, donde se conectaron sobre la lucha de cuidar a los niños pequeños mientras trabajaban desde casa. (Rivers tiene gemelos de 19 meses y un niño de 6 años).
Rivers admite que las demandas de la pandemia han sido “mucho para manejar”, pero también ve oportunidades, incluida la posibilidad de revivir una propuesta que prepararía mejor al país para la próxima amenaza viral. Mientras estaba en la escuela de posgrado, Rivers y sus colegas propusieron crear un Centro Nacional de Pronóstico de Enfermedades Infecciosas, similar al Servicio Meteorológico Nacional, que pondría un equipo coordinado de expertos en modelos de epidemias dentro del gobierno.
Actualmente, los expertos académicos ofrecen en gran medida su tiempo como voluntarios. “No hay otra capacidad de importancia estratégica nacional que manejemos así”, dice. “No dejamos que los militares se autoorganicen. No permitimos que el centro nacional de huracanes sean académicos en varias universidades que se ofrecen como voluntarios “.
En 2015, la propuesta parecía tener una oportunidad. Rivers, con colegas que incluían al asesor de biodefensa Dylan George, entonces en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, discutieron la idea en una reunión de la Casa Blanca sobre preparación para epidemias. Pero nunca avanzó a una iniciativa formal o una línea en el presupuesto federal. “Llegamos al ciclo presupuestario en el momento equivocado”, dice George, quien ahora trabaja en la firma de inversión en seguridad nacional In-Q-Tel.
El COVID-19 ha dado un nuevo impulso al esfuerzo. Rivers dice que se ha estado reuniendo con el personal del Congreso al respecto, y tiene la esperanza de que los esfuerzos pasados sentaron las bases a pesar de que no dieron sus frutos a tiempo para ayudar con COVID-19. Ella desearía que la iniciativa se hubiera lanzado en 2015, dice, “pero el segundo mejor momento es ahora”.
Fuente: Science.
