El diminuto pariente humano, ahora extinto, conocido como hobbit, tenía un cuerpo aún más parecido al humano de lo que se pensaba, y probablemente caminaba erguido con cierta lentitud, según han descubierto los antropólogos al estudiar sus huesos de la cadera. Pero con una forma de caminar más primitiva que la de los humanos modernos y la falta de caza y cocina, la especie aún difiere significativamente del Homo sapiens; por lo tanto, con los nuevos hallazgos, el misterio de los orígenes de los hobbits no ha hecho más que profundizarse.
“A juzgar únicamente por los huesos de la cadera, Homo floresiensis se parece en general a los humanos y a otras especies del género Homo, y probablemente se movía de forma muy similar a los humanos”, declaró a Live Science Kristi Lewton, antropóloga biológica de la Universidad del Sur de California. Sin embargo, H. floresiensis “no era un bípedo particularmente rápido ni recorría largas distancias”, añadió.
Lewton y sus colegas estudiaron minuciosamente los huesos pélvicos de LB 1, una mujer hobbit adulta que medía aproximadamente 1 metro de altura cuando murió hace entre 100.000 y 60.000 años en la isla indonesia de Flores. Buscaban indicios de si los miembros de Homo floresiensis eran más similares a otras especies humanas del Pleistoceno o a especies australopitecinas anteriores, como la icónica “Lucy”. Su estudio se publicó el 25 de agosto en el American Journal of Biological Anthropology.
Desde el descubrimiento de H. floresiensis en 2003, los investigadores han intentado descifrar por qué los miembros de esta especie eran tan pequeños y de qué especie evolucionaron. Los esqueletos de los hobbits presentan una singular combinación de rasgos humanos y australopitecinos, lo que dificulta la evaluación de su ascendencia evolutiva. Por ejemplo, los huesos de las manos de los hobbits son más similares a los de los australopitecinos, pero sus hombros y brazos son más parecidos a los humanos.
Una característica física que los expertos han identificado en H. floresiensis se conoce como ensanchamiento ilíaco, o el grado en que los huesos de la cadera se extienden hacia afuera del centro del tronco. Un alto grado de ensanchamiento ilíaco se ha relacionado con la anatomía de los australopitecinos y, funcionalmente, con una marcha bípeda menos eficiente que la que se observa en los humanos. Sin embargo, un problema que Lewton y sus colegas encontraron fue que los diferentes métodos utilizados para cuantificar el “ensanchamiento ilíaco” de los parientes de los humanos a menudo producían resultados contradictorios.
En su nuevo estudio, los investigadores compararon los huesos de la cadera de chimpancés, gorilas, australopitecos y especies humanas, tanto vivas como extintas. Al crear una medida cuantificable de la prominencia ilíaca y añadir otras mediciones de las pelvis de estas especies, los investigadores descubrieron que la pelvis de LB 1 era estadísticamente similar a la de otras especies humanas del Pleistoceno, como Homo erectus, y diferente a la de los australopitecos y los simios.
“Estos resultados sugieren que H. floresiensis probablemente utilizaba una forma de locomoción bípeda que habría sido notablemente similar a la de los humanos”, escribieron los investigadores en el estudio.
Pero la similitud de la pelvis de los hobbits con la de otros grupos humanos no significa que su forma de bipedismo fuera exactamente igual a la nuestra. Más bien, sus huesos sugieren que los hobbits eran una especie “que no viajaba largas distancias ni a gran velocidad y que pudo haber incorporado algunos comportamientos arborícolas”, escribieron los investigadores en el estudio.
Caley Orr, paleoantropóloga de la Universidad de Colorado en Denver que no participó en el estudio, afirmó que “sus resultados coinciden con una comparación cuantitativa más limitada entre pelvis fósiles que mi equipo publicó el año pasado”. En ese trabajo, la pelvis LB 1 también destacó por ser mayoritariamente similar a la humana, según explicó Orr a Live Science.
Los nuevos resultados sugieren que existe una variabilidad considerable en el tamaño y la forma de los esqueletos de los primeros grupos humanos, añadió, pero “lo que esto significa para los orígenes de los ‘hobbits’ sigue siendo ambiguo”.
Aunque Lewton y sus colegas se centraron en una sola parte del esqueleto del hobbit, observaron que sus resultados respaldan las dos principales teorías sobre cómo evolucionaron estos misteriosos humanos.
“La mayoría de las pruebas apuntan a una de las dos hipótesis siguientes”, dijo Lewton. “O bien Homo floresiensis evolucionó a partir de una población de Homo erectus que llegó a la isla de Flores y sufrió enanismo insular, o bien Homo floresiensis derivó de una radiación evolutiva anterior y de menor tamaño de una especie diferente de Homo del Pleistoceno”. En otras palabras, podrían haber sido Homo erectus que se encogieron con el tiempo debido a que vivían en una isla, o podrían haber evolucionado a partir de una especie de Homo más pequeña y desconocida.
Según Lewton, los análisis genéticos, incluidos los estudios de proteínas antiguas, podrían ayudar a los expertos a resolver la cuestión del origen de los hobbits. “Pero es probable que esta cuestión no se resuelva pronto”.
Fuente: Live Science.
