Un exoplaneta “bebé”, descubierto emergiendo de su capullo cósmico alrededor de una estrella cercana, es el mundo extraterrestre más joven jamás observado, según revela un nuevo estudio. Este planeta recién nacido tiene menos de un millón de años y podría ayudar a los investigadores a estudiar cómo se formaron otros planetas, incluido el nuestro.
El joven planeta, denominado Elias 2-24 b, orbita una estrella recién formada a unos 450 años luz de la Tierra. Su masa es entre dos y cuatro veces mayor que la de Júpiter y se encuentra a casi el doble de distancia de su estrella anfitriona que la distancia entre Neptuno y el Sol.
Los astrónomos detectaron los primeros indicios del enorme exoplaneta en 2017, cuando observaron una pequeña abertura en el disco protoplanetario de la estrella: el anillo giratorio de gas, polvo y otros restos estelares que quedaron de la formación de la estrella. Esta abertura sugería firmemente que se había formado un exoplaneta allí después de que suficiente material giratorio del disco se hubiera agrupado gravitacionalmente, el proceso por el cual se forman la mayoría de los planetas. Sin embargo, el mundo alienígena no era directamente visible en ese momento.
En el nuevo estudio, publicado el 16 de septiembre en The Astrophysical Journal Letters, los investigadores combinaron observaciones de tres telescopios —el Observatorio WM Keck en Hawái, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, también en Chile— para examinar con mayor detalle el hueco en el disco protoplanetario. El equipo no solo logró obtener imágenes directas de Elias 2-24 b y confirmar su existencia, sino que también lo dataron, revelando que este mundo extraterrestre probablemente tenga menos de un millón de años.
“Lo que hace que Elias 2-24 b sea tan extraordinario es su edad”, declaró Andrea Bernardi, primera autora del estudio y estudiante de doctorado del Instituto de Estudios Astrofísicos (IEA) de la Universidad Diego Portales de Chile. “Este es el planeta más joven detectado hasta ahora, y debido a que aún está acumulando material activamente de su entorno, podemos observar una etapa de formación planetaria que rara vez se ve directamente”.
El exoplaneta recientemente confirmado es aproximadamente 5000 veces más joven que la Tierra, o alrededor del 0,008% de la edad del exoplaneta más antiguo conocido, PSR B1620-26 b o “Matusalén”, que se formó unos 1100 millones de años después del Big Bang. En comparación con la esperanza de vida promedio de un ser humano, esto hace que Elias 2-2 b sea aproximadamente equivalente a un bebé de dos o tres días.
Establecedor de récords
Esta no es la primera vez que los astrónomos detectan exoplanetas jóvenes. Pero hasta hace poco, existía un límite de edad para que pudieran ser visibles para nosotros.
Durante mucho tiempo, los exoplanetas más jóvenes conocidos, entre los que se incluían varios mundos que orbitaban la estrella PDS 70, tenían alrededor de 5 millones de años. Esto se debía a que los telescopios no eran lo suficientemente potentes como para detectar exoplanetas hasta que estos hubieran despejado un espacio suficientemente grande en los discos protoplanetarios de su estrella. Sin embargo, los avances en el diseño de telescopios y el análisis de datos han ayudado a los investigadores a superar este límite de edad: por ejemplo, en 2024, los astrónomos descubrieron TIDYE-1b, que se cree que tiene alrededor de 3 millones de años; y en 2025, los científicos detectaron AB Aurigae b, que podría tener tan solo 2 millones de años.
Elias 2-24 b es al menos el doble de joven que cualquier exoplaneta conocido, lo que representa un avance significativo. Esto brinda a los científicos una oportunidad única para completar el conocimiento actual sobre las etapas iniciales de la formación planetaria.
“Nuestros modelos de formación planetaria ya tenían dificultades para explicar a los anteriores poseedores del récord del planeta más joven conocido”, declaró Lucas Cieza, astrónomo de la IEA que dirigió el estudio de 2017 que detectó por primera vez la brecha dejada por Elias 2-24 b, en un segundo comunicado de la NASA. “Elias 2-24 b nos demuestra que incluso nuestros mejores modelos de formación planetaria aún carecen de algunos procesos importantes”.
Cuidado con los huecos
La mayoría de los más de 6000 exoplanetas descubiertos hasta ahora se han detectado mediante el método de tránsito, en el que un mundo distante pasa entre su estrella y la Tierra, provocando una disminución temporal en el brillo de la estrella. Sin embargo, este método no funciona si los mundos alienígenas se encuentran dentro de un disco protoplanetario, ya que la nube de escombros arremolinada atenúa permanentemente la luz de la estrella cuando se observa de perfil. Esto ha generado una tendencia a encontrar exoplanetas más antiguos.
La única forma de detectar un exoplaneta joven es si el disco protoplanetario de una estrella es perpendicular a la Tierra, de modo que lo observemos desde arriba o desde abajo y podamos ver claramente cualquier hueco en su interior. Pero esto es mucho más difícil porque la luz de la estrella a menudo eclipsa los discos, lo que significa que, en la actualidad, “prácticamente no podemos ver estos planetas jóvenes”, dijo Cieza.
Sin embargo, esto podría cambiar gracias al telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, que pronto entrará en funcionamiento. Lanzado al espacio el 30 de agosto, actualmente se encuentra calibrando sus instrumentos antes de comenzar su misión, que podría durar décadas, para observar el cosmos. El telescopio espacial está equipado con un parasol estelar de última generación, o coronógrafo, que bloquea la luz de las estrellas distantes, facilitando así el estudio de su entorno. Los expertos predicen que Roman podría detectar hasta 100.000 nuevos exoplanetas durante su misión y tendrá una menor tendencia hacia los planetas más antiguos, lo que significa que deberíamos encontrar muchos más planetas recién formados.
“Esto es solo el comienzo de una nueva era de descubrimientos”, dijo Cieza. “El Roman llevará la búsqueda de planetas al siguiente nivel”.
Fuente: Live Science.