Puede que no lo notes al contemplar el paisaje desde la orilla, pero el agua envejece. A medida que envejece, pierde el oxígeno disuelto en ella, consumido por la vida marina, las bacterias y las reacciones químicas; y sin un viaje a la superficie y al aire libre, no puede recuperar ese oxígeno.
Sabemos que el agua más cálida retiene menos oxígeno y que, por lo tanto, el cambio climático hará que los océanos envejezcan más rápidamente, con efectos potencialmente dramáticos en los ecosistemas submarinos. Lo que no ha quedado claro hasta ahora es cómo se va a desarrollar este cambio en las diferentes regiones.
Para obtener mayor claridad, un equipo liderado por investigadores de la Universidad de California en San Diego ejecutó un modelo simplificado de circulación oceánica proyectando el escenario a 100 años vista, analizando cómo el calentamiento podría afectar a diferentes partes del océano y a sus niveles de oxígeno. Los resultados del equipo, publicados en AGU Advances, identifican y explican lo que parece ser un escenario futuro paradójico: el agua “joven” envejece y el agua “vieja” se vuelve más joven en los años venideros.
Esto resulta ser particularmente pronunciado en lo que se conoce como la termoclina superior del Pacífico, a unos 200-1000 metros de profundidad, que se sitúa como una capa de transición debajo de la capa superficial cálida y bien mezclada y el océano más frío y profundo. En pocas palabras, el aumento de las temperaturas provoca una menor circulación entre estas capas, pero los efectos de esa ralentización varían de un lugar a otro.
“Utilizamos simulaciones de modelos idealizados para aislar e ilustrar los cambios en la circulación inducidos por el calentamiento que impulsan el patrón de ‘los jóvenes envejecen, pero los viejos rejuvenecen’ en la termoclina del Pacífico bajo el cambio climático proyectado”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
El agua caliente es menos densa que el agua fría, lo que provoca la formación de capas. A medida que el océano se calienta, la diferencia de temperatura entre la superficie y el fondo aumenta, lo que reduce la probabilidad de que las capas interactúen.
Sin embargo, los patrones de viento hacen que las distintas partes del Pacífico se comporten de maneras diferentes. En el Pacífico Norte subtropical, la termoclina se ve afectada principalmente por la mezcla de aguas más jóvenes y menos salinas provenientes de las capas superiores; a medida que esta mezcla se ralentiza, el agua envejece.
En el Pacífico tropical, la termoclina se ve más afectada por aguas más antiguas y menos dulces provenientes de las profundidades. Los investigadores demostraron que esta mezcla también se ralentizará, lo que significa que estas regiones de agua se volverán más jóvenes. Y ese segundo resultado podría atribuirse a un efecto de “control remoto” provocado por el calentamiento del Océano Austral alrededor de la Antártida, según determinó el estudio.
“Este contraste meridional en el oxígeno y el cambio de edad surge de una desaceleración de las velocidades verticales impulsada por una combinación de la influencia térmica de la cuenca del Pacífico y del remoto Océano Austral”, escriben los investigadores.
Si bien estudios anteriores habían predicho cambios en los niveles de oxígeno en el Pacífico, los hallazgos aquí presentados ofrecen una visión más detallada de lo que probablemente sucederá en diferentes partes del océano y del grado en que se ralentizará la circulación vertical del agua.
“Aclarar esta explicación física nos ayuda a tener más confianza en las proyecciones climáticas y en cómo las comparamos con la desoxigenación observada”, escriben los investigadores.
Si bien este estudio no llega a analizar cómo podrían verse afectados los ecosistemas oceánicos, los investigadores afirman que el Pacífico Norte podría experimentar el cambio más significativo en cuanto a la habitabilidad de sus aguas para la vida marina. Las noticias para las zonas actuales con bajo nivel de oxígeno son ligeramente mejores, ya que la pérdida de oxígeno durante el próximo siglo no debería ser demasiado drástica, aunque estas masas de agua ya parten de una situación peor en lo que respecta a la habitabilidad. Los estudios futuros que se basen en esta investigación deberán utilizar modelos y predicciones más detallados, que incorporen, por ejemplo, cambios en los patrones del viento, para obtener una visión completa de cómo será el Pacífico en el próximo siglo.
“Estos cambios en la circulación atmosférica provocados por el calentamiento desempeñan un papel fundamental en la configuración de la respuesta física, biogeoquímica y ecosistémica del Océano Pacífico al cambio climático antropogénico”, escriben los investigadores.
La investigación ha sido publicada en AGU Advances.
Fuente: Science Alert.
