Por primera vez, los astrónomos han detectado señales de radio provenientes directamente de un planeta fuera de nuestro sistema solar, según un nuevo estudio preliminar. Aviso: no se trata de extraterrestres. Aun así, los astrofísicos están muy entusiasmados con este descubrimiento.
“Los astrónomos llevan tiempo buscando señales de radio procedentes de exoplanetas”, declaró a Live Science por correo electrónico Suzanne Aigrain, profesora de astrofísica de la Universidad de Oxford que no participó en el estudio. “Ya se habían producido detecciones indirectas y tentativas, pero esta es la primera detección directa realmente convincente, y esperamos que abra el camino a muchas más”.
Las señales de radio artificiales son un elemento clave en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), que consiste en explorar el cosmos en busca de indicios de vida alienígena. Estas “tecnofirmas” podrían sugerir tecnologías avanzadas desarrolladas por civilizaciones extraterrestres inteligentes. Sin embargo, las señales de radio también pueden ser emitidas por fuentes naturales.
“Hay dos procesos naturales que pueden producir emisiones de radio en los exoplanetas”, explicó Aigrain. “Uno es la reconexión magnética, que ocurre cuando el planeta orbita muy cerca de la estrella y su campo magnético interactúa directamente con el de esta. El otro son las auroras (similares a las que vemos en la Tierra y en otros planetas del sistema solar como Saturno, pero mucho más intensas), que se producen cuando partículas cargadas de alta energía provenientes de la estrella interactúan con la atmósfera superior del planeta”.
“Este segundo efecto es el que los autores del artículo creen haber detectado”, añadió Aigrain.
En el estudio, un grupo de investigación liderado por Kevin Ortiz Ceballos, estudiante de posgrado del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, dirigió MeerKAT, un conjunto de radiotelescopios en Sudáfrica, hacia un gigante gaseoso masivo llamado Beta Pictoris b, un exoplaneta que se encuentra a 64 años luz de la Tierra y tiene una masa aproximadamente 10 veces mayor que la de Júpiter, según la NASA. Detectaron ráfagas rápidas y repetitivas de señales de radio provenientes del planeta.
Al principio, no estaba claro si la señal provenía del planeta o de la estrella que orbita (llamada simplemente Beta Pictoris). Sin embargo, tras comparar las imágenes de radio tanto del planeta como de la estrella con las posiciones de cuásares distantes de fondo (galaxias brillantes y activas que actúan como puntos de referencia fijos), el equipo confirmó que las ráfagas de radio emanaban efectivamente del gigante gaseoso.
“Ninguna detección de radio se había localizado previamente de forma inequívoca en un planeta extrasolar en lugar de en su estrella anfitriona”, escribieron en el estudio, que aún no ha sido revisado por pares.
Aigrain recalcó que “¡esto definitivamente no son extraterrestres!”. Las señales son consistentes con lo que se esperaría de las auroras, y este hallazgo ofrece información sobre el planeta en sí. A partir de estas mediciones, el equipo calculó la intensidad del campo magnético del planeta, que estimaron en aproximadamente 1250 gauss. En comparación, la intensidad del campo magnético de Júpiter es de tan solo unos 4,3 gauss y la de la Tierra es de apenas 0,5 gauss, según Space.com, sitio web hermano de Live Science.
Según Aigrain, las mediciones del campo magnético como estas son importantes porque aún no comprendemos del todo cómo se generan las magnetosferas de los planetas ni qué factores controlan su intensidad. La capacidad de medir el campo magnético de un planeta también podría ser útil en nuestra búsqueda de exoplanetas potencialmente habitables.
“El campo magnético de un planeta protege su atmósfera del “viento” de partículas cargadas provenientes de su estrella, que de otro modo podrían dispersar material fuera de la atmósfera”, explicó Aigrain. “En la Tierra, por ejemplo, el campo magnético ha desempeñado un papel fundamental en la retención de la atmósfera y en la protección de la vida en el planeta contra la radiación dañina de alta energía”.
“El planeta descrito en este estudio es bastante masivo y tiene una atmósfera densa, por lo que, incluso sin un campo magnético intenso, probablemente podría retenerla, y no se espera que albergue vida”, añadió Aigrain. “Pero en el futuro podríamos realizar mediciones similares en planetas más pequeños, para los que este efecto de protección sería más importante”.
MeerKAT es un instrumento pionero para un nuevo gran telescopio llamado Square Kilometre Array , que se espera que entre en funcionamiento en los próximos años. Este observatorio “será significativamente más potente”, dijo Aigrain, “así que habrá muchos más sistemas donde podremos buscar este tipo de señal”.
Fuente: Live Science.
