Un grupo de sustancias químicas llamadas ftalatos está muy extendida en nuestra vida cotidiana, y existe una creciente preocupación por el impacto que tienen en nuestra salud reproductiva. El ftalato más común, el DEHP (ftalato de di-2-etilhexilo), se suele añadir a los materiales para aumentar su flexibilidad. Se utiliza en tuberías de PVC, film transparente, cortinas de ducha, tubos médicos, pegamento para pestañas y muchos otros artículos de uso cotidiano.
Puede ingresar fácilmente a nuestro organismo, especialmente si se encuentra en los alimentos o el agua, ya que se absorbe fácilmente a través de la mucosa intestinal. Cuando el DEHP ingresa al cuerpo humano, nuestras enzimas lo convierten en MEHP (mono-(2-etilhexil) ftalato).
Numerosos estudios in vitro y en animales también han demostrado que este subproducto puede alterar el sistema endocrino, afectando potencialmente a la fertilidad. Una nueva investigación publicada en eBioMedicine complementa este panorama al describir cómo la exposición al MEHP afecta la maquinaria celular del tejido ovárico humano.
El estudio fue realizado por un equipo del Instituto Karolinska y su hospital afiliado en Suecia. Las restricciones sobre el uso de DEHP varían mucho de un país a otro.
En general, existen restricciones para los juguetes infantiles, pero la normativa relativa a su uso en equipos médicos, cosméticos, envases de alimentos y artículos para el hogar es inconsistente, debido a la incertidumbre sobre su verdadero carácter nocivo. Estos productos ofrecen mucha comodidad, generan mucho dinero y, en el caso de los equipos médicos, pueden salvar vidas, por lo que los científicos deberán presentar pruebas sólidas de los daños que causan, que superan estos beneficios, si se pretende restringir el uso de DEHP de forma más generalizada.
Las investigaciones previas en este campo se han centrado en los folículos productores de óvulos, ya que estas son las células ováricas directamente implicadas en la reproducción. Pero los folículos no pueden liberar un óvulo sin la ayuda de muchos otros tipos de células que los rodean y sostienen. También necesitamos comprender cómo afecta el MEHP a estas células no foliculares.
“Nuestros resultados demuestran que los ftalatos afectan a muchos más tipos de células en el ovario que los óvulos y los folículos, que tradicionalmente han sido el foco de la investigación”, afirma la bióloga reproductiva Pauliina Damdimopoulou, autora principal del estudio.
“El hallazgo más inesperado fue que las células del sistema nervioso del ovario parecían ser particularmente sensibles a la exposición”.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo experimentó con muestras de tejido ovárico de siete personas. Cinco de estas donantes donaron el tejido como parte de una extirpación de ovarios para la afirmación de género; el tejido de las otras dos donantes se obtuvo mediante biopsia durante una cesárea programada. Ninguna de estas donantes tenía antecedentes de enfermedad ovárica, y ninguna era fumadora (aunque algunas sí tenían antecedentes).
Las donantes que se sometieron a cirugía de afirmación de género también habían estado recibiendo terapia con andrógenos durante tres a ocho años, lo que a veces puede causar cambios en los ovarios similares a los que se observan en mujeres con síndrome premenstrual. Por lo tanto, su tejido ovárico podría no ser totalmente representativo de la población general.
Pero conseguir tejido ovárico humano donado es difícil: presumiblemente, no muchas mujeres con ovarios sanos se ofrecen voluntariamente a donarlos.
Por muchas razones éticas válidas, estudios como este son lo más parecido a experimentar directamente con seres humanos que puede ofrecer la investigación médica.
Una vez extraído del cuerpo de la donante, los investigadores cultivaron el tejido ovárico en un laboratorio. Las muestras abarcaban una amplia variedad de células ováricas: ovocitos, células de la granulosa, células del estroma, células perivasculares, células endoteliales, células inmunitarias y células gliales.
Cada muestra fue sometida a uno de tres tratamientos durante seis días: un grupo fue tratado con un disolvente químico libre de MEHP, a modo de comparación; los otros dos fueron expuestos a 20,51 nanomoles por litro (nM) o a 20,51 × 1000 nM de MEHP.
Los autores señalan que la dosis de 20,51 nM es una concentración “epidemiológicamente relevante”, lo que significa que es un nivel de exposición más realista.
El equipo realizó una secuenciación de células individuales para obtener una imagen detallada de cómo el tejido de una donante respondió a la exposición al MEHP. Esta donante era una joven de 23 años que se había sometido a una ooforectomía de afirmación de género. En los siete tipos de células, la expresión genética fue significativamente diferente entre el grupo de tratamiento de control y el grupo expuesto a MEHP, lo que sugiere que el subproducto del ftalato puede alterar la función normal de las células (aunque los científicos deberán replicar esto en tejido de muchos más individuos para saber si las células humanas generalmente responden de esta manera).
En la mayoría de las células, la diferencia en la expresión génica parecía seguir un patrón dependiente de la dosis: una mayor exposición al MEHP implicaba un mayor número de genes con expresión diferencial.
Interrumpió las vías relacionadas con el mantenimiento de la estructura celular, la adhesión y la fosforilación oxidativa, un paso crucial en la forma en que las células generan energía. Sin embargo, en las células gliales, células del sistema nervioso descubiertas recientemente en los ovarios, la cantidad de genes con expresión diferencial no varió mucho entre las distintas concentraciones de MEHP. Los investigadores afirman que esto podría indicar que las células gliales son particularmente sensibles a la exposición al MEHP. La exposición al MEHP también redujo la capacidad de las células para comunicarse entre sí, con un mayor efecto a dosis más altas.
“En conjunto, la evidencia actual indica que los ftalatos alteran la función ovárica humana en concentraciones epidemiológicamente relevantes, extendiéndose más allá del compartimento folicular”, concluyen los autores.
“En particular, la susceptibilidad observada de las células gliales al MEHP ofrece nuevos modos de acción para la alteración de la biología ovárica mediada por sustancias químicas ambientales y puede explicar los vínculos reportados entre la exposición a ftalatos y los ovarios poliquísticos”.
“Estos hallazgos deberían alentar a que la investigación sobre la toxicidad ovárica amplíe su enfoque más allá de los folículos y oriente las pruebas de seguridad química en consecuencia”.
La investigación ha sido publicada en eBioMedicine.
Fuente: Science Alert.