Los científicos que investigan la posibilidad de una “fiebre del oro” en el fondo del océano se han topado con una “mina terrestre” imprevista. Investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) advierten ahora que algunos minerales de las profundidades marinas pueden entrar en combustión espontánea al ser llevados a la superficie.
En 2022, eso mismo ocurrió con dos muestras de rocas de sulfuro metálico recogidas del fondo marino profundo. El suceso provocó temperaturas superiores a los 100°C en el laboratorio y oxidó por completo las muestras originales. Un artículo sobre el descubrimiento, publicado en Scientific Reports, se está compartiendo con antelación, antes de su edición completa, para que el público tenga un acceso más rápido a las nuevas investigaciones.
Según el USGS, se trata de un “riesgo potencial que podría merecer una consideración especial si se lleva a cabo la minería en aguas profundas de depósitos masivos de sulfuro en el lecho marino”.
“La producción de calor mediante reacciones exotérmicas no se ha investigado en los depósitos masivos de sulfuro del fondo marino, pero tiene el potencial de provocar incendios de rápida propagación en los barcos”, afirma el reciente artículo.
Las rocas combustibles fueron recogidas por el USGS en 2022, durante una investigación submarina de la Fosa de Escanaba, en colaboración con la Oficina de Gestión de Energía Oceánica (BOEM) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La fosa de Escanaba se encuentra en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Estados Unidos, frente a la frontera entre Oregón y California, donde la actividad hidrotermal ha creado depósitos de aguas profundas ricos en metales como cobre, zinc y hierro.
Utilizando un vehículo operado a distancia, los investigadores recolectaron 57 muestras de rocas hidrotermales de cuatro regiones de la fosa. La mayoría de estas muestras contenían sulfuros metálicos como mineral principal.
Sin embargo, cuando los investigadores las liofilizaron y trituraron en el laboratorio, dos de las muestras se incendiaron espontáneamente. El descubrimiento de que algunas rocas de las profundidades marinas pueden incendiarse en tierra firme llega en un momento importante.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés) ha otorgado contratos de exploración de minerales sulfurados en dos dorsales oceánicas profundas: la Dorsal Mesoatlántica Septentrional y la Dorsal del Sudoeste del Océano Índico.
La actividad minera aún no ha comenzado, pero cuando se inicie, conviene actuar con cautela. Los minerales sulfurados son especiales porque pueden contener metales preciosos, como oro, plata, cobre o zinc. Pero también pueden incendiarse espontáneamente.
Por ejemplo, la intensa sedimentación en las profundidades oceánicas puede favorecer la formación de petróleo de origen hidrotermal.
Este material puede quedar oculto dentro de minerales de sulfuro metálico y, en tierra firme, tiene la capacidad de autocalentarse.
“Las nuevas investigaciones sugieren que algunas rocas de sulfuro masivo del fondo marino tienen propiedades físicas y químicas que podrían hacer que se comporten de manera muy diferente a los depósitos minerales comparables extraídos en tierra”, advierte un comunicado de prensa del USGS.
Para determinar qué distingue a estas rocas combustibles, los investigadores compararon la mineralogía, la composición química y el comportamiento térmico de las muestras que recolectaron en 2022. El alquitrán y el petróleo no parecían ser el problema. En cambio, los investigadores descubrieron que las rocas que se autocombustionaban estaban compuestas principalmente de marcasita nanocristalina.
Se trata de una forma de sulfuro de hierro que parece ser especialmente inestable en presencia de oxígeno. La adición de calor y fuerzas mecanoquímicas, como la trituración, la rotura y la molienda, puede suministrar la energía necesaria para iniciar la oxidación.
Cuando esta muestra se oxida, puede producirse un auto calentamiento. Esto no significa que todas las rocas del fondo oceánico que contienen marcasita sean peligrosas, pero sí es un peligro potencial que podría ayudar a definir las normas de seguridad para una nueva industria.
“Si se produjera la extracción masiva de sulfuros en el lecho marino, las rocas extraídas a la superficie experimentarían condiciones drásticamente diferentes a las del lecho marino, incluyendo la exposición al oxígeno y cambios en la temperatura, la presión y la humedad”, explica el USGS.
“Estos cambios podrían afectar la forma en que reaccionan los minerales de sulfuro y la cantidad de calor que generan”.
La minería en aguas profundas conlleva muchas advertencias, no solo para la seguridad de los seres humanos. A muchos ecologistas les preocupa que esta floreciente industria pueda ser la gota que colme el vaso para los valiosos ecosistemas oceánicos, que ya están en peligro. Si no tenemos cuidado, las consecuencias podrían volverse en nuestra contra.
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.