Cuando llegó el final, debió de ser muy doloroso. En un momento de violencia ocurrido hace aproximadamente 75.000 años, un objeto afilado atravesó el cuerpo de la víctima, conocida únicamente como Shanidar A, un neandertal adulto de unos 45 años de edad.
La herida mortal dejó un enorme agujero de 15 milímetros de ancho en el omóplato izquierdo de Shanidar A. No podemos afirmar con certeza qué causó ese agujero, pero en un nuevo estudio publicado en Scientific Reports, los investigadores sugieren que probablemente fue una lanza, lo que significa que este podría ser el ejemplo más antiguo conocido de un ataque interpersonal con lanza en el registro fósil de los homininos.
“La posición de la herida y la fuerza necesaria para atravesar el cuerpo del neandertal presentan las características de un disparo mortal dirigido al corazón”, afirma la paleoantropóloga Emma Pomeroy, de la Universidad de Cambridge.
En su estudio, los investigadores analizaron los restos de Shanidar A, que fueron excavados en 2019 y 2022 en la cueva de Shanidar, en el Kurdistán iraquí, uno de los yacimientos arqueológicos más importantes del mundo para comprender el comportamiento de los neandertales, desde los descubrimientos de fósiles que comenzaron en la década de 1950. El individuo Shanidar A, recientemente identificado y cuyo sexo aún se desconoce, es uno de los 13 individuos neandertales cuyos restos se han encontrado en la cueva, algunos con señales de entierro deliberado, lo que ha ayudado a reformular nuestra comprensión de los neandertales, revelando evidencia de comportamientos culturales y funerarios específicos.
El ejemplo más famoso de esto —la teoría simbólica del “entierro de flores”, propuesta en la década de 1970 después de que se encontrara polen en una tumba— ha sido cuestionada desde entonces por algunos miembros de la comunidad arqueológica, quienes argumentan que la actividad animal podría explicar mejor la presencia del polen. Pero muchos coinciden en que los entierros repetidos en los mismos lugares de la cueva de Shanidar revelan algo muy importante sobre cómo los neandertales daban sepultura a sus muertos.
“El uso repetido de un único espacio delimitado para depositar a los muertos en un lapso de tiempo relativamente corto (probablemente en el transcurso de varias generaciones…) es difícil de explicar salvo en términos de un comportamiento intencional y predecible”, escriben los investigadores en su artículo.
“La zona altamente restringida dentro de la cual se depositó el grupo de objetos indica que se le atribuye un significado específico a este lugar, más que una mera practicidad o sentimiento”.
El descubrimiento de Shanidar A refuerza este argumento, pero resulta que su violento final no fue lo único destacable de la vida de este antiguo neandertal.
No se recuperó mucho de Shanidar A: solo el omóplato, una mano derecha casi completa, dos costillas izquierdas más un fragmento de costilla derecha y algunos dientes.
Uno de esos dientes mostraba signos de haberse partido por la mitad mientras Shanidar A aún vivía, lo que sugiere que Shanidar A sufrió algún tipo de lesión facial grave que le rompió el diente, y que después vivió con solo un fragmento en la boca.
“Sobrevivir a un golpe que parte un diente de esta manera, y luego seguir viviendo y comiendo durante un período de al menos un año, o incluso más, habría requerido el cuidado y el apoyo de otros neandertales”, dice Pomeroy.
“No cabe duda de que Shanidar A habría tenido dificultades para comunicarse y habría sufrido un dolor insoportable durante un largo periodo de tiempo… es evidente que se trataba de una persona que recibió cuidados durante su vida”.
Aunque desconocemos la causa de la lesión en la boca, los investigadores sugieren que lo más probable es que se tratara de un traumatismo por objeto contundente, ya sea por una caída sobre una superficie dura o posiblemente por otro incidente de violencia interpersonal, como el hipotético ataque con lanza que, en última instancia, se cree que acabó con la vida de Shanidar A. En lo que respecta a la lesión mortal en el hombro, además del orificio de 15 milímetros en la escápula, el equipo también encontró pequeñas fracturas en el hueso y fragmentos óseos desplazados alrededor de la perforación, lo que apunta a una herida punzante, muy probablemente causada por una lanza de madera redondeada, según creen los investigadores.
“No se puede determinar si la lesión traumática en la escápula fue consecuencia de un accidente de caza o de violencia interpersonal”, explican los investigadores.
En cualquier caso, la lanza habría entrado en el cuerpo de la persona por el lado izquierdo mientras estaba de frente. Una herida de este tipo habría atravesado completamente el tórax, incluyendo los pulmones y posiblemente vasos sanguíneos importantes, lo que probablemente habría provocado una muerte rápida.
Si bien no se ha encontrado ningún rastro de la lanza o el arma en la cueva de Shanidar, lo cual no es inusual, dado lo fácil que se descompone la madera con el paso del tiempo, existen pruebas de la existencia de lanzas de madera que datan de hace unos 400.000 años, por lo que es totalmente plausible que una de ellas pudiera haber causado la herida mortal. Pase lo que pase, parece que la gente de Shanidar A hizo lo que pudo.
“La lesión en el hombro de Shanidar A parece haber sido fatal”, escriben los investigadores, “pero la aparente ubicación del cuerpo en un lugar que posteriormente pasó a formar parte de un grupo compacto de individuos neandertales, que probablemente fueron depositados intencionalmente en un entorno que recordaba a los demás, sugiere fuertemente un cierto nivel de cuidado durante e inmediatamente después de la muerte”.
Los resultados se publican en Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.
