En 1944, se enviaron rocas de la mina Mount Painter, en el corazón de Australia, a Estados Unidos para realizar experimentos como parte del Proyecto Manhattan. Las repercusiones de esos actos dejaron profundas cicatrices en todo el mundo.
En Mount Painter, sin embargo, los científicos creían que el uranio y los elementos de tierras raras de la mina estaban más o menos a salvo en los montones de desechos secos (también conocidos como relaves). El lugar fue finalmente clausurado en 1965 y posteriormente incorporado al Santuario Natural de Arkaroola.
Sin embargo, muestras recientes tomadas de la superficie de los escombros en la mina número 6 de Mount Painter sugieren que el lugar podría no ser tan seguro como pensábamos. Se supone que estos residuos mineros han permanecido intactos durante más de 80 años.
Pero algo ha estado desplazando minerales potencialmente peligrosos hacia la superficie de los montones de residuos, donde se han acumulado en concentraciones inesperadamente altas. En un estudio publicado recientemente en la revista Journal of Hazardous Materials, los investigadores sugieren que los microbios presentes en los escombros transportan estas sustancias tóxicas a los 10 cm superiores de los residuos, en forma de nanopartículas polimetálicas.
“Tradicionalmente hemos asumido que estos metales tóxicos estaban a salvo en estos entornos áridos gracias a la naturaleza, pero estos diminutos organismos están demostrando que estamos equivocados”, afirma el geocientífico Joël Brugger.
“En esencia, actúan como fábricas microscópicas, descomponiendo minerales estables y movilizando elementos como el uranio hacia el ecosistema circundante”.
Se necesitarán más estudios para confirmar que los microbios son realmente los responsables de los cambios observados en estos residuos mineros. Pero por ahora, es la mejor suposición de los científicos, ya que no hay muchas otras explicaciones plausibles.
En otras partes del mundo, los investigadores también han documentado la interacción de microbios resistentes a la radiación con los residuos de uranio. La mayor preocupación es que estos microbios parecen estar convirtiendo los minerales de fosfatos insolubles en formas coloidales que pueden desplazarse fácilmente por el medio ambiente.
En la zona semiárida de Arkaroola, las lluvias son escasas y se presentan en forma de repentinas tormentas de verano. Al convertirse en coloides, minerales como el uranio se suspenden fácilmente en el agua de lluvia, lo que podría transportarlos mucho más lejos de la mina, especialmente durante las inundaciones repentinas que a veces ocurren en Arkaroola.
Los minerales tóxicos y radiactivos, como el uranio y los elementos de tierras raras, no son lo que uno desea que se esparzan por el suelo y los cursos de agua. El uranio es altamente radiactivo, y la exposición a él, por ejemplo, al beber agua contaminada o inhalar partículas diminutas, puede causar graves daños a los seres humanos y a otros seres vivos.
El documento aboga por una profunda revisión de cómo gestionamos los residuos mineros. Si bien Arkaroola está protegida de futuras explotaciones mineras, su legado radiactivo claramente aún no ha terminado.
La mina número 6 de Mount Painter es solo una de las muchas minas que quedaron abandonadas tras la proliferación de armas nucleares durante el siglo XX. Pero la producción de uranio continúa en todo el mundo. Y nunca antes había habido tanta demanda de metales y minerales.
“Como resultado del continuo desarrollo mundial, la transformación de la infraestructura energética mundial para alejarse de los combustibles fósiles y la electrificación de la infraestructura de transporte, la demanda de metales básicos como el cobre, minerales críticos como los elementos de tierras raras y minerales energéticos como el uranio está aumentando”, escriben Brugger y su equipo .
Se prevé que el volumen de residuos mineros aumente rápidamente, sobre todo a medida que disminuya la ley del mineral. Incluso cuando el uranio no es el objetivo principal de una mina, muchos yacimientos de elementos de tierras raras contienen uranio y torio que terminan formando parte de los residuos de la mina.
“A medida que ampliamos rápidamente nuestras operaciones para satisfacer la demanda sin precedentes de minerales críticos, el volumen de residuos mineros generados a nivel mundial aumentará significativamente”, afirma el microbiólogo ambiental Santonu Sanyal.
“Comprender con exactitud cómo interactúan estos microbios autóctonos con los materiales de desecho es absolutamente vital si queremos prevenir la contaminación ambiental invisible a largo plazo y desarrollar la mina sostenible del futuro”.
La investigación ha sido publicada en la revista Journal of Hazardous Materials.
Fuente: Science Alert.
