Han pasado 20 años desde que investigadores australianos crearon la primera vacuna del mundo desarrollada específicamente para prevenir el cáncer. Gracias a la vacuna contra el VPH, Australia está en camino de convertirse en una de las primeras naciones del mundo en eliminar el cáncer de cuello uterino.
Ahora, una investigación liderada por científicos australianos ha logrado otro avance significativo, esta vez en la lucha contra el cáncer de piel. La primera vacuna personalizada contra el cáncer basada en ARNm ha tenido éxito en un ensayo clínico de fase 3, reduciendo el riesgo de que el melanoma reaparezca o cause la muerte en un 42% en comparación con la inmunoterapia estándar sola.
Los resultados son incluso mejores de lo que esperaban los científicos. La investigadora principal a nivel mundial, la oncóloga médica Georgina Long, del Melanoma Institute Australia (MIA), presentó los resultados en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica de 2026. Su publicación está prevista en el New England Journal of Medicine.
“Estos hallazgos representan un cambio fundamental en nuestro enfoque del cáncer: aprovechar el sistema inmunitario de una manera más personalizada para reducir el riesgo de recurrencia del melanoma o de muerte”, afirma Long.
“Esto no se había logrado antes en la historia del desarrollo de fármacos contra el cáncer”.
El oncólogo médico Robert Vonderheide, presidente electo de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, que no participó en el ensayo, declaró a The New York Times que los resultados del ensayo están a la altura de “nuestros mayores avances”.
La vacuna de ARNm fue desarrollada por Moderna y Merck, y está diseñada para evitar que el melanoma reaparezca después de la cirugía.
En primer lugar, los investigadores secuencian el tumor de cada paciente y, a continuación, averiguan qué diferencia la “huella genética” de este tumor de la de otras células sanas del cuerpo.
Una vacuna basada en esa información crea, en esencia, un “cartel de búsqueda” personalizado del cáncer para el propio sistema inmunitario del paciente.
“Esto se administra como ARNm, de modo que las propias células del cuerpo muestran la información al sistema inmunitario, indicándole exactamente qué debe buscar y atacar”, explica Long.
Este medicamento actúa conjuntamente con una inmunoterapia ya existente llamada Keytruda (pembrolizumab).
“El cáncer puede engañar al sistema inmunitario con un falso apretón de manos amistoso, de modo que el sistema inmunitario cree que la célula cancerosa es normal”, explica Long.
“El pembrolizumab bloquea la comunicación entre las células inmunitarias y el cáncer, impidiendo que lo reconozcan y lo ataquen; sin embargo, es el mismo medicamento para todos”.
Parece que personalizar el tratamiento para usarlo junto con pembrolizumab mejora los resultados. El ensayo clínico de fase 3 contó con la participación de más de 1.100 pacientes de 157 centros de todo el mundo, y los resultados corroboran los impresionantes hallazgos de un ensayo de fase 2, publicado en 2024.
En los pacientes que permanecieron libres de cáncer seis meses después de comenzar el tratamiento, la reducción del riesgo de recurrencia del melanoma o muerte fue del 58% en comparación con el tratamiento con pembrolizumab solo. La vacuna de ARNm aún no está disponible para los pacientes en Australia ni en Estados Unidos, pero los resultados han entrado en un proceso de revisión regulatoria.
Eso podría llevar varios años, dependiendo del país. En Australia, que tiene una de las tasas de melanoma más altas del mundo, una persona muere de este cáncer cada 6 horas.
Una vacuna que pudiera evitar la reaparición del cáncer podría salvar numerosas vidas. Y no solo el cáncer de piel podría beneficiarse de la tecnología de ARNm.
“Tras haber tenido éxito en el tratamiento del melanoma, esta prueba de concepto podría marcar el comienzo de un cambio fundamental en la forma en que tratamos el cáncer, ayudando a los pacientes a permanecer libres de cáncer durante más tiempo”, afirma Long.
Alex Menzies, oncólogo médico del MIA, está de acuerdo.
“La esperanza para un futuro próximo es que no solo mejore los resultados para los pacientes con melanoma en fase avanzada, sino también para aquellos con otros tipos de cáncer en los que las inmunoterapias actuales son poco efectivas”, explica Menzies.
Es una idea emocionante, pero aún queda mucho trabajo por hacer. Recientemente, varios ensayos aleatorios que han probado vacunas de ARNm para el cáncer colorrectal y para el cáncer de cabeza y cuello no han logrado reducir la recurrencia.
Eso hace que estos últimos resultados sean aún más importantes.
“El ensayo INTerpath-001 demuestra que un tratamiento basado en la huella genética única del tumor de cada paciente, que funciona junto con la inmunoterapia con inhibidores de puntos de control, puede potenciar el sistema inmunitario para encontrar y destruir cualquier célula cancerosa restante”, afirma Long.
“Así como el correo electrónico transformó nuestra forma de comunicarnos, la terapia individualizada con neoantígenos tiene el potencial de transformar la forma en que tratamos el cáncer”.
Fuente: Science Alert.
