Los astrónomos han descubierto un posible nuevo planeta enano más allá de Plutón. Y lo más sorprendente es que llevaban una década fotografiándolo sin siquiera saber que estaba allí. Este mundo helado, denominado 2026 ED138, podría medir hasta 1.500 kilómetros de diámetro, lo que lo convierte en uno de los objetos más grandes descubiertos en el sistema solar exterior en aproximadamente 20 años. Los científicos anunciaron el descubrimiento el 27 de octubre, después de que un potente software del Observatorio Vera C. Rubin de Chile lograra finalmente identificar el objeto entre un campo repleto de millones de estrellas.
Si los astrónomos confirman que ED138 califica como planeta enano, podría unirse a una familia exclusiva de cinco mundos reconocidos oficialmente: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake.
“Encontrar un objeto de este tamaño, de aproximadamente 1.000 kilómetros de diámetro, es algo que ocurre quizás una vez por generación”, dijo Mario Jurić, astrónomo de la Universidad de Washington y líder del equipo del Rubin dedicado al sistema solar.
“Es el objeto transneptuniano más grande encontrado en unos 20 años, y el Rubin lo descubrió mientras aún estábamos poniendo en marcha el telescopio”.
El mundo oculto entre millones de estrellas
La historia comenzó muy recientemente, el 13 de octubre, cuando Matthew Holman, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, procesó las observaciones de Rubin mediante un software que había desarrollado con su colega Kevin Napier. El programa analizó miles de millones de detecciones registradas, intentando conectar puntos de luz que aparecían en noches diferentes pero que pertenecían al mismo objeto en movimiento.
Una serie de observaciones destacó por encima de las demás. Los puntos trazaban la trayectoria de algo inusualmente brillante y distante, lo que sugería un objeto enorme en el sistema solar exterior.
“Mi primera reacción fue de incredulidad y emoción”, dijo Holman. “Objetos como este son muy raros, así que inmediatamente empecé a comprobar si yo o el código habíamos cometido algún error”.
Posteriormente, Jurić revisó los registros del observatorio y recuperó avistamientos adicionales. En total, Rubin había fotografiado a ED138 30 veces a lo largo de 20 noches entre el 4 de marzo y el 11 de julio de 2026.
El equipo buscó entonces en archivos astronómicos más antiguos. Imágenes de la Cámara de Energía Oscura, instalada en un telescopio diferente en Chile, mostraban el mismo objeto ya en 2016.
¿Por qué nadie había descubierto algo tan grande?
ED138 ocupa una zona del cielo particularmente densa cerca del plano de la Vía Láctea. Millones de estrellas de fondo llenan esta región, lo que dificulta distinguir un objeto del sistema solar que se mueve lentamente entre innumerables puntos de luz estacionarios.
Pero ahí es donde entra en juego el recién inaugurado telescopio Rubin. Su extraordinaria potencia reside en la combinación de un telescopio gigantesco, la cámara digital más grande del mundo y un software capaz de rastrear miles de millones de puntos de luz. Su espejo de 8,4 metros recoge la tenue luz de objetos distantes, mientras que su cámara de 3200 millones de píxeles captura en una sola imagen un área del cielo equivalente a unas 45 lunas llenas. Esta combinación permite al Rubin observar simultáneamente objetos extremadamente débiles y enormes extensiones del cielo.
Rubin combina este potente hardware con observaciones repetidas sin precedentes. El observatorio toma cientos de imágenes cada noche, generando aproximadamente 10 terabytes de datos, y escanea sistemáticamente el cielo austral cada pocas noches. Durante su estudio previsto de una década, espera volver a visitar cada región unas 800 veces. Las computadoras comparan estas imágenes, identificando cambios mínimos de brillo o posición que los observadores humanos difícilmente notarían, tal como sucedió en este nuevo estudio.
El resultado es algo así como una película a cámara rápida de diez años en alta definición del universo, con el potencial de descubrir millones de objetos hasta ahora desconocidos. Los astrónomos apenas están viendo la punta del iceberg y Rubin seguramente nos brindará muchos descubrimientos nuevos y fascinantes.
¿Podría tratarse realmente de un sexto planeta enano?
Actualmente, ED138 se encuentra a aproximadamente 46 unidades astronómicas del Sol, o unos 4300 millones de millas de distancia. Una unidad astronómica representa la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Plutón, en comparación, orbita a una distancia promedio de aproximadamente 40 unidades astronómicas.
Hablando de Plutón, en 2006, la Unión Astronómica Internacional redefinió la definición de planeta. Plutón perdió su estatus como noveno planeta porque no había logrado despejar gravitacionalmente su órbita de otros objetos de gran tamaño. A diferencia de los ocho planetas principales, cuya gravedad ha arrastrado, capturado o dispersado en gran medida objetos más pequeños cerca de sus órbitas, Plutón comparte su región del espacio con muchos otros cuerpos helados en el Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno.
Los planetas enanos son cuerpos que orbitan alrededor del Sol, tienen suficiente gravedad como para adquirir una forma aproximadamente esférica, pero aún no han despejado su órbita. Plutón es lo suficientemente grande como para que su gravedad le dé una forma esférica, pero no lo suficientemente masivo como para dominar su entorno.
Actualmente, la IAU reconoce solo cinco planetas enanos. La última vez que amplió esa lista fue en 2008, cuando clasificó a Haumea como el quinto miembro. ED138 parece prometedor, pero los astrónomos aún no han determinado sus dimensiones ni su forma exactas.
El problema radica en que el brillo de un objeto distante depende de dos factores: su tamaño y la eficacia con la que su superficie refleja la luz solar.
Un objeto relativamente pequeño cubierto de hielo reflectante puede parecer tan brillante como un objeto considerablemente más grande con una superficie oscura. Dependiendo de su reflectividad, el ED138 podría medir entre 600 y 1.500 kilómetros de diámetro.
En el extremo superior, rivalizaría con Makemake en diámetro. En el extremo inferior, aún se encontraría entre los cuerpos sustanciales del sistema solar exterior, aunque muchos otros candidatos a planetas enanos no confirmados podrían superarlo.
Los científicos prevén que los mundos helados de estas dimensiones se vuelvan aproximadamente redondos debido a su propia gravedad. Sin embargo, necesitan observaciones adicionales antes de poder llegar a conclusiones definitivas.
Un superviviente del violento pasado del sistema solar
La órbita de ED138 ofrece otra pista intrigante sobre su historia. En lugar de seguir el plano relativamente plano que ocupan la mayoría de los planetas, el objeto recién descubierto viaja a lo largo de una trayectoria inclinada casi 25 grados. Los astrónomos lo clasifican como un “objeto transneptuniano clásico caliente”, que forma parte de una población de cuerpos helados situados más allá de Neptuno.
La palabra “caliente” que se usa aquí no describe su temperatura. En cambio, se refiere a su órbita inusualmente inclinada y algo alargada.
Como explica la NASA, estas configuraciones orbitales probablemente se deban a encuentros gravitacionales con Neptuno durante la evolución temprana del sistema solar. Hace miles de millones de años, los planetas gigantes cambiaron de posición, dispersando cuerpos más pequeños y reorganizando el sistema solar distante. Es posible que ED138 haya experimentado una convulsión similar. Y por si te lo preguntabas, no, este no es el Planeta Nueve, un cuerpo mucho más grande que algunos astrónomos sospechan que se encuentra mucho más allá de Neptuno.
La búsqueda no ha hecho más que empezar
Los astrónomos esperan ahora estudiar ED138 mediante observaciones infrarrojas, posiblemente con el telescopio espacial James Webb. Medir la cantidad de calor que emite el objeto podría ayudarles a estimar con mayor precisión su tamaño y la reflectividad de su superficie.
También podrían observar a ED138 pasando brevemente frente a estrellas distantes. Midiendo cuánto tiempo bloquea su luz, los investigadores podrían determinar sus dimensiones y, potencialmente, detectar indicios de una atmósfera. Además, si los astrónomos descubren una luna orbitando ED138, su movimiento podría revelar la masa del sistema, lo que ayudaría a los investigadores a determinar la densidad y la estructura interna del objeto.
Mientras tanto, el Rubin apenas está calentando. En abril de 2026, antes de que comenzara oficialmente su principal programa de observación, el observatorio informó del descubrimiento de más de 11.000 asteroides nuevos, incluidos aproximadamente 380 objetos más allá de Neptuno. Su programa de diez años, que comenzó en junio, fotografiará repetidamente el cielo austral en busca de objetos en movimiento que los telescopios anteriores pasaron por alto.
“El Rubin fotografiará todo el cielo austral una y otra vez durante diez años, por lo que cualquier otro objeto que se escondiera en los lugares que los estudios anteriores pasaron por alto ahora está a nuestro alcance”, dijo Holman en el anuncio del observatorio.
Al parecer, el sistema solar aún alberga muchísimos mundos por descubrir.
Fuente: ZME Science.