El entusiasmo por un compuesto venusiano asociado con la vida ha sido apagado por un nuevo estudio. Probablemente sea solo dióxido de azufre, creen los investigadores.
La fosfina (llamada también fosfano) es un compuesto de gas tóxico, inflamable e incoloro, algo que no te encantaría ver en la mayoría de los casos. Pero en septiembre, los investigadores se entusiasmaron mucho con la fosfina porque se detectó en la atmósfera de Venus.
A pesar de su toxicidad, la fosfina puede ser producida por la vida. Encontrar fosfina en la infernal Venus sugiere que tal vez podría existir vida en en ese planeta, lo que comprensiblemente hizo que muchos astrónomos se sintieran muy curiosos.
Pero desde el principio, algunos se mostraron escépticos sobre el estudio. Solo un mes después, otro grupo de investigadores intentó encontrar la fosfina por sí mismos (usando telescopios), pero no pudo. Otros dos grupos reprocesaron los mismos datos utilizados en el primer estudio y tampoco pudieron encontrar evidencia de fosfina.
No estamos realmente seguros de lo que sucedió en el primer estudio, pero actualmente, la página de Nature donde se publicó el estudio dice:
“Los autores han informado a los editores de Nature Astronomy sobre un error en el procesamiento original de los datos del Observatorio ALMA que subyacen al trabajo de este artículo, y que la recalibración de los datos ha tenido un impacto en las conclusiones que se pueden extraer. Nature Astronomy está trabajando con los autores para resolver el problema “.
Ahora, un nuevo estudio parece poner el último clavo en la teoría de la fosfina de Venus.
“En lugar de fosfina en las nubes de Venus, los datos son consistentes con una hipótesis alternativa: estaban detectando dióxido de azufre”, dijo la coautora Victoria Meadows, profesora de astronomía de la Universidad de Washington. “El dióxido de azufre es el tercer compuesto químico más común en la atmósfera de Venus y no se considera un signo de vida”.
En lugar de buscar la fosfina en los datos del telescopio, Meadows y sus colegas probaron un enfoque diferente: crearon modelos de lo que se podía observar en Venus. Descubrieron que el dióxido de azufre no solo puede explicar las observaciones, sino que también es consistente con lo que ya sabemos de Venus.
El estudio inicial de fosfina utilizó el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) y el Telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) para realizar las observaciones, centrándose en la frecuencia de 266,94 gigahercios. Tanto la fosfina como el dióxido de azufre absorben ondas de radio cercanas a esta frecuencia. Entonces, lo que observaron los investigadores podría haber sido dióxido de azufre. El nuevo estudio modeló cómo las señales serían captadas por los telescopios JCMT y ALMA.
“Esto es lo que se conoce como un modelo de transferencia radiativa, e incorpora datos de varias décadas de observaciones de Venus de múltiples fuentes, incluidos observatorios aquí en la Tierra y misiones de naves espaciales como Venus Express”, dijo el autor principal Andrew Lincowski, investigador de el Departamento de Astronomía de la Universidad de Washington.
Hay otra razón por la que es muy poco probable que las observaciones anteriores sean fosfina, dicen los investigadores: la señal inicial no se encontró en la capa de nubes del planeta, sino muy por encima de ella, donde la fosfina probablemente se destruiría en segundos, pero el dióxido de azufre sería más estable. .
“La fosfina en la mesosfera es incluso más frágil que la fosfina en las nubes de Venus”, dijo Meadows. “Si la señal de JCMT fuera de la fosfina en la mesosfera, entonces para tener en cuenta la fuerza de la señal y el tiempo de vida inferior al segundo del compuesto a esa altitud, la fosfina tendría que ser entregada a la mesosfera a una velocidad 100 veces mayor que bombeado a la atmósfera de la Tierra por fotosíntesis “.
El equipo también descubrió que la configuración de la antena de ALMA tenía un efecto secundario desafortunado: las señales de gases como el dióxido de azufre emiten señales más débiles que los gases distribuidos en una escala más pequeña.
“Infirieron una baja detección de dióxido de azufre debido a esa señal artificialmente débil de ALMA”, dijo Lincowski. “Pero nuestro modelo sugiere que los datos de ALMA diluidos en línea todavía habrían sido consistentes con cantidades típicas o incluso grandes de dióxido de azufre de Venus, lo que podría explicar completamente la señal JCMT observada”.
“Cuando se anunció este nuevo descubrimiento, la baja abundancia de dióxido de azufre reportada estaba en desacuerdo con lo que ya sabemos sobre Venus y sus nubes”, dijo Meadows. “Nuestro nuevo trabajo proporciona un marco completo que muestra cómo las cantidades típicas de dióxido de azufre en la mesosfera de Venus pueden explicar tanto las detecciones de señales como las no detecciones, en los datos de JCMT y ALMA, sin la necesidad de fosfina”.
¿A dónde nos lleva esto? Sabemos que la atmósfera de la Tierra contiene pequeñas cantidades de fosfina y la vida puede producir fosfina. En este punto, parece más probable que las observaciones anteriores no sean de fosfina. Pero Venus también sigue siendo tan misterioso como siempre: con una atmósfera tóxica, nubes ácidas y temperaturas abrasadoras, no es el lugar donde esperarías que exista cualquier forma de vida. Por otra parte, tampoco podemos decir eso con seguridad.
Fuente: ZME Science.
