Muy por encima de tu cabeza el espacio se empieza a llenar. En órbita terrestre baja, más de 13.000 satélites orbitan actualmente el planeta. Son la base de la previsión meteorológica diaria, las comunicaciones telefónicas y de datos, los servicios de internet por satélite y mucho más. Además, son presa fácil.
Un nuevo estudio advierte que una sola detonación nuclear a una altitud suficientemente elevada podría inutilizar prácticamente todos los satélites en órbita terrestre baja, dejando fuera de servicio a casi todos ellos en el plazo de un mes. Si suena a ciencia ficción, no lo es. Ya ha habido ataques nucleares en el espacio.
Durante la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética llevaron a cabo 18 explosiones nucleares a gran altitud, desde la atmósfera superior de la Tierra hasta el espacio exterior. La mayor de ellas, llamada Starfish Prime, fue lanzada en 1962 y detonó una ojiva nuclear de 1,4 megatones a una altitud de 400 kilómetros sobre el Océano Pacífico.
Los efectos de la explosión acabaron inutilizando varios satélites en aquel momento, y un año después Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron suspender todas las pruebas nucleares atmosféricas como parte del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares. Lo más aterrador es que, según cálculos de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison (UW) y la Universidad de Princeton, incluso una ojiva menos potente que la Starfish Prime podría causar estragos inimaginables si se produjera hoy una detonación en órbita terrestre baja.
En su estudio, que aún no ha sido revisado por pares, los investigadores simularon una explosión nuclear de 1 megatón a 500 kilómetros sobre el Atlántico Sur, cerca de una vasta región anómala donde el campo magnético de la Tierra es inusualmente débil. Las condiciones allí —en lo que se conoce como la Anomalía del Atlántico Sur— magnificarían los efectos posteriores a la explosión inicial, atrapando partículas radiactivas en bolsas de espacio, a través de las cuales los satélites seguirían viajando mientras orbitan la Tierra. El mismo fenómeno se repitió tras el estreno de Starfish Prime.
“Los electrones procedentes de la desintegración de productos de fisión radiactivos quedaron atrapados en el campo magnético de la Tierra, creando un cinturón de radiación artificial que dañó los satélites”, explican en su artículo los investigadores, liderados por el primer autor Zach Petersen, estudiante de astronomía y física de la Universidad de Washington.
A diferencia de la explosión instantánea, un cinturón atrapado expone repetidamente las naves espaciales a medida que lo atraviesan. Un evento comparable ocurriría hoy en día en un entorno orbital mucho más densamente poblado.
Y algo más
En la simulación realizada por los investigadores, que incorpora los 13.300 satélites activos en órbita terrestre baja a partir de enero de este año, una explosión nuclear en la región de la Anomalía del Atlántico Sur inutilizaría el 25 por ciento de toda la flota después de un día. Al final del tercer día, el 78 por ciento de los satélites estarían inoperativos, cifra que aumentaría al 98 por ciento después de una semana y al 99,4 por ciento para el día 15.
Incluso en un escenario en el que las naves espaciales contaran con una protección reforzada contra la radiación, el 99,3 por ciento de todos los satélites quedarían inutilizados en un plazo de 30 días. En otra situación hipotética, desplegar una ojiva mucho más débil de 100 kilotones y neutralizar el 99 por ciento de los satélites llevaría un año.
Pero la radiación no sería el único peligro. En cuanto se produzca una detonación y los primeros satélites pierdan el control de su maniobrabilidad, aumentará el riesgo de colisiones en el espacio, y los investigadores estiman que se producirán aproximadamente 20 colisiones en los dos primeros años. Tras 10 años, las colisiones habrían dejado aproximadamente 3.900 nuevos fragmentos de basura espacial orbitando la Tierra.
“Se prevé que las continuas colisiones entre objetos de larga duración mantengan la producción de desechos más allá de la década simulada, con la posibilidad de una acumulación lenta y un eventual crecimiento descontrolado en escalas de tiempo de siglos”, escribe el equipo, señalando que enviar nuevos satélites después de la calamidad también sería una apuesta arriesgada.
Restablecer los servicios orbitales requeriría más que reemplazar las naves espaciales perdidas: nuevos satélites tendrían que sobrevivir a la radiación y los desechos restantes. La perspectiva de una rápida pérdida de infraestructura, seguida de años de interrupciones, refuerza la necesidad de prevenir el despliegue y el uso de armas nucleares en el espacio.
O, en términos más sencillos, como el investigador de política nuclear James McKeon describió los hallazgos en una publicación en línea:
“En resumen: sería malo. Muy malo. Muy, muy malo. Debemos hacer todo lo posible para evitar que esto suceda jamás”.
El artículo preliminar está disponible en arXiv.
Fuente: Science Alert.
