Cuando el reinado de los dinosaurios se desmoronó hace unos 65 millones de años, un nuevo tipo de gigante surgió de la tierra, y hasta ahora no sabíamos nada de él. En lo profundo de los bosques subtropicales y tropicales del suroeste de China, un equipo de investigadores ha desenterrado un hongo gigantesco de color amarillo pálido que puede alcanzar medio metro de altura y pesar hasta 2,2 kilogramos.
Nunca se había documentado una estructura productora de esporas de esta magnitud dentro de Ascomycota, uno de los principales grupos del reino de los hongos al que pertenece esta especie. De hecho, este hongo monumental es tan singular que los investigadores tuvieron que establecer un género y una familia completamente nuevos (Dianjunaceae) para incluirlo.
“Siempre es interesante conocer un nuevo tipo de hongo o especie de seta de tamaño espectacular. Esto ayuda a poner de manifiesto todas las formas realmente exóticas de vida fúngica en este planeta que aún no han tenido la oportunidad de ser descritas por la ciencia”, declaró a CNN Kabir Peay, biólogo de la Universidad de Stanford, que no participó en la nueva investigación.
Sin embargo, su tamaño es solo una parte de la historia. El análisis de ADN ha revelado que el organismo, llamado Dianjunus rex (D. rex), tiene raíces evolutivas que se remontan a unos 65 millones de años, al período en que los ecosistemas de la Tierra se estaban recuperando de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Es un recordatorio más de que la convulsión ambiental que siguió a la extinción ayudó a crear enormes oportunidades para que surgieran linajes de hongos inusuales y otras especies únicas, entre ellas, los seres humanos.
Un gigante escondido bajo la bóveda del bosque
Los investigadores encontraron ejemplares de D. rex durante estudios de diversidad fúngica en la provincia china de Yunnan, una zona conocida por su excepcional riqueza en hongos. Los especímenes se recolectaron entre agosto de 2024 y julio de 2025 en bosques tropicales y subtropicales de Kunming, Xishuangbanna y Chuxiong.
Este hongo crece a partir de raíces subterráneas y del suelo circundante, a menudo asociado con árboles recientemente muertos o en descomposición. Su aspecto cambia a medida que se desarrolla. Los ejemplares jóvenes suelen tener copas redondeadas, similares a bulbos, mientras que los maduros producen ramas carnosas con forma de dedos. Su superficie es inicialmente blanquecina antes de volverse gradualmente amarilla al madurar.
Las estructuras fructíferas individuales, conocidas científicamente como estromas, suelen medir entre 20 y 50 centímetros de altura. La mayoría de los ejemplares recolectados pesaban entre 250 y 600 gramos, pero el más grande alcanzó la extraordinaria cifra de 2,2 kilogramos.
Estas dimensiones hacen que D. rex sea particularmente notable entre los Ascomycota, un grupo que comprende aproximadamente 65.000 especies de hongos conocidas, incluyendo colmenillas, trufas y levaduras. Sus estructuras reproductivas son las más grandes documentadas dentro de este grupo, lo que amplía significativamente el rango conocido de tamaños corporales de hongos.
Sin embargo, identificar un hongo gigante no es tan sencillo como medirlo. Los investigadores debían determinar si se trataba de un ejemplar inusualmente grande de una especie existente o de algo evolutivamente distinto.
El ADN revela una familia de hongos completamente nueva
Para investigar, los investigadores combinaron exámenes detallados de las características físicas del hongo con análisis genéticos. Estudiaron sus estructuras reproductivas, esporas y características microscópicas, comparándolas con las de hongos previamente documentados.
Posteriormente, los investigadores extrajeron ADN y examinaron cuatro regiones genéticas: ITS, LSU, RPB2 y TUB2. Estas regiones proporcionan diferentes marcadores genéticos que los científicos pueden utilizar para establecer relaciones evolutivas entre organismos.
Posteriormente, los investigadores compararon las secuencias resultantes con información genética de 202 cepas de hongos. El análisis situó de forma consistente los especímenes recién recolectados en una rama evolutiva distinta dentro del orden de hongos Xylariales.
Para confirmarlo, el equipo secuenció los genomas completos de tres especímenes y comparó más de 300 genes conservados en 66 muestras de hongos, verificando que el organismo merecía su propio género y familia. Bautizaron la especie como Dianjunus rex y establecieron la familia Dianjunaceae. El nombre del género hace referencia al antiguo Reino de Dian, en Yunnan, mientras que rex significa rey en latín, lo que refleja el extraordinario tamaño del hongo.
“Esta extraordinaria especie representa una nueva familia de hongos, Dianjunaceae, y ofrece una perspectiva única sobre la evolución de las formas corporales extremas de los hongos”, dijo Indunil C. Senanayake, uno de los investigadores y profesor asociado del Instituto de Botánica de Kunming en China.
Su historia evolutiva resultó igualmente interesante. Mediante comparaciones genéticas y cronologías evolutivas establecidas, los investigadores estimaron que la familia Dianjunaceae divergió hace aproximadamente 65 millones de años, con un rango posible de entre 50 y 80 millones de años. Esto sitúa su aparición en torno al comienzo del Paleoceno, poco después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, que eliminó aproximadamente el 75% de las especies de plantas y animales de la Tierra.
“Esta coincidencia temporal plantea una posibilidad interesante. Tras la extinción masiva, los bosques experimentaron cambios drásticos, incluyendo la repentina disponibilidad de grandes cantidades de materia vegetal muerta. Para los hongos descomponedores asociados a la madera, esta alteración ambiental podría haber creado nuevas oportunidades ecológicas”, añadió Senanayake.
¿Por qué crece tanto este hongo?
Quizás la pregunta más importante sin respuesta sea qué permite al D. rex desarrollar estructuras reproductivas tan enormes cuando la mayoría de sus parientes son considerablemente más pequeños. Una explicación se refiere a cómo se reproducen estos hongos. La parte superior de sus estromas contiene numerosas aberturas diminutas por donde se liberan las esporas. En un bosque donde el suelo está cubierto de hojas, ramas y otra vegetación, estas esporas podrían quedar atrapadas fácilmente antes de desplazarse lo suficiente como para dar origen a nuevos hongos.
El crecimiento vertical podría otorgarle al hongo una ventaja reproductiva al permitir que sus esporas escapen del denso suelo del bosque y se dispersen más ampliamente. Sin embargo, la producción de estructuras tan masivas requiere recursos sustanciales, pero parece que esta compensación ha resultado beneficiosa para este hongo gigante.
Existe otra pista interesante en el análisis genético de los investigadores. Descubrieron que D. rex tiene considerablemente menos enzimas activas en carbohidratos (CAZymes), que ayudan a los hongos a descomponer materiales vegetales complejos, que muchas especies emparentadas que descomponen la madera. Su genoma también contiene muy pocas pectina liasas, enzimas involucradas en la descomposición de las paredes celulares de las plantas.
Este perfil genético inusual respalda una hipótesis de trabajo sobre su estilo de vida. Los investigadores sospechan que el hongo podría vivir inicialmente dentro de árboles sanos sin causar daños perceptibles. Una vez que el huésped muere, podría empezar a consumir materia vegetal muerta, adoptando así un estilo de vida descomponedor.
“Dado que los cuerpos fructíferos de D. rex se observaron exclusivamente después de la mortalidad del huésped, estas características combinadas respaldan la hipótesis de trabajo de una transición del estilo de vida de endófito a saprofítico”, señalan los investigadores en su estudio.
¿Podría haber más hongos gigantes por descubrir?
Más allá de su tamaño inusual y su historia evolutiva, D. rex pone de manifiesto una laguna mucho mayor en nuestro conocimiento de la biodiversidad fúngica. Se han documentado más de 6000 especies de hongos en Yunnan, pero los investigadores estiman que la provincia podría albergar más de 100.000. Los hongos son esenciales para los ecosistemas forestales, ya que ayudan a reciclar nutrientes, descomponer la materia orgánica muerta y mantener relaciones beneficiosas con las plantas.
Sin embargo, algunos organismos pueden pasar desapercibidos porque gran parte del hongo se encuentra bajo tierra o dentro de su huésped. Sus estructuras reproductivas visibles pueden aparecer solo bajo condiciones ambientales específicas.
“Es muy importante que entendamos qué hacen. El primer paso para entender qué hacen es describirlos, reconocer su existencia y luego intentar comprender más detalles sobre su ecología”, dijo Peay.
El nuevo estudio se publica en la revista Frontiers in Fungal Biology.
Fuente: ZME Science.
