Hace más de 5000 años, los cerveceros del este de China parecen haber utilizado moho rojo para elaborar alcohol de arroz, que luego filtraban a través de un paño. Los residuos microscópicos encontrados en cerámica antigua evidencian tanto el método de fermentación como el proceso de filtrado para separar el líquido del grano restante. La evidencia proviene de Wayaoli, en la actual provincia de Zhejiang, donde los investigadores examinaron 16 vasijas de cerámica que datan de hace aproximadamente 5000 a 5300 años. Ran Chen, de la Universidad de Arizona, y sus colegas publican sus hallazgos en la revista Archaeological and Anthropological Sciences.
Entre los objetos estudiados se encontraban cinco filtros inusuales con cuencos superior e inferior conectados. Los arqueólogos sospechaban que dichos recipientes se utilizaban para filtrar alcohol, pero su forma por sí sola no permitía descartar otros usos, como el procesamiento de grano o la purificación de agua.
Elaboración de cerveza con moho rojo
Los cinco filtros contenían residuos de arroz y restos de Monascus, un moho utilizado en la elaboración tradicional de cerveza de arroz rojo. Algunos granos de almidón también presentaban daños compatibles con la cocción y la fermentación. En conjunto, estos indicios respaldan la idea de que estos recipientes se utilizaban para producir bebidas alcohólicas a base de arroz.
El moho desempeña un papel crucial en este método de elaboración: sus enzimas descomponen el almidón del arroz en azúcares que se fermentan para producir alcohol. El Monascus también produce pigmentos rojos, lo que sugiere que las bebidas de Wayaoli podrían haber tenido un distintivo tono rojizo.
Los filtros también contenían almidón de loto, una planta acuática con semillas comestibles. Dichas semillas podrían representar otro ingrediente, aunque los residuos no permiten determinar la receta exacta.
La elaboración de cerveza con este moho tiene una historia aún más larga en la región. Un estudio de 2024 reveló evidencia de fermentación de arroz con Monascus en Shangshan, otro yacimiento de Zhejiang, hace entre 10.000 y 9.000 años. Los hallazgos de Wayaoli ayudan a explicar cómo los cerveceros posteriores separaron sus bebidas del grano fermentado.
Un filtro más fino
Los filtros son un tipo de cerámica distintivo con dos recipientes conectados, superior e inferior, a través de los cuales se drena el líquido. Un revestimiento de tela adicional retiene las partículas finas que, de otro modo, podrían pasar a través de las aberturas relativamente grandes de la cerámica.
Se encontraron fibras microscópicas en cuatro filtros y dos piezas de cerámica no identificadas. La mayoría eran fibras de líber, extraídas de la corteza interna de tallos de plantas aptas para la fabricación de textiles. Ninguna de estas fibras se identificó en los jarrones, recipientes de cocina ni platos.
“Es probable que estas fibras de líber se tejieran en textiles y se colocaran en la parte superior del filtro para mejorar la filtración del alcohol”, escriben los investigadores.
La distribución refuerza la conexión con el filtrado. Las muestras de control procedentes de exteriores de cerámica y de un hacha de piedra no contenían almidones ni fibras de líber, lo que hace que la contaminación por contacto sea una explicación menos probable.
No se encontró ningún trozo de tela intacto, y el análisis de las fibras no permitió determinar qué plantas se utilizaron para su confección. El forro de tela sigue siendo una reconstrucción hipotética basada en los residuos y el diseño de la vasija.
Los recipientes para elaborar cerveza solían encontrarse en los yacimientos funerarios junto con otros objetos de cerámica doméstica, como platos, ollas y jarras. De hecho, se descubrieron filtros en aproximadamente el 71% de los enterramientos excavados en Wayaoli. Los investigadores interpretan su amplia presencia como una señal de que la preparación de alcohol era una parte importante de la vida social y ritual de la comunidad.
Fuente: Phys.org.