Los astrónomos han detectado una extraña señal de radio repetida cerca del centro de la Vía Láctea, y no se parece a ninguna otra señal de energía jamás estudiada. Según un nuevo artículo aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal y publicado en el servidor de preimpresión arXiv, la fuente de energía es extremadamente delicada, aparece brillante en el espectro de radio durante semanas y luego desaparece por completo en un día. Este comportamiento no encaja del todo con el perfil de ningún tipo conocido de cuerpo celeste, escribieron los investigadores en su estudio, y por lo tanto puede representar “una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de imágenes de radio”.
La fuente de radio, conocida como ASKAP J173608.2−321635, se detectó con el radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), situado en el remoto interior de Australia. En una encuesta de ASKAP realizada entre abril de 2019 y agosto de 2020, la extraña señal apareció 13 veces y nunca duró más de unas pocas semanas en el cielo, escribieron los investigadores. Esta fuente de radio es muy variable, aparece y desaparece sin un horario predecible, y no parece aparecer en ningún otro radiotelescopio antes de la encuesta ASKAP.
Cuando los investigadores intentaron hacer coincidir la fuente de energía con las observaciones de otros telescopios, incluido el Observatorio de rayos X Chandra y el Observatorio Neil Gehrels Swift, así como el Telescopio Visible e Infrarrojo para Astronomía en Chile, que puede captar el infrarrojo cercano longitudes de onda: la señal desapareció por completo. Sin emisiones aparentes en ninguna otra parte del espectro electromagnético, ASKAP J173608.2−321635 es un fantasma de radio que parece desafiar toda explicación.
Estudios anteriores han detectado estrellas de baja masa que se encienden periódicamente con energía de radio, pero esas estrellas en llamas suelen tener contrapartes de rayos X, escribieron los investigadores. Eso hace que una fuente estelar sea poco probable aquí.
Las estrellas muertas, como púlsares y magnetares (dos tipos de estrellas colapsadas ultradensas), también son explicaciones poco probables, escribió el equipo. Si bien los púlsares pueden transmitir rayos brillantes de luz de radio más allá de la Tierra, giran con una periodicidad predecible, generalmente haciendo pasar sus luces más allá de nuestros telescopios en una escala de tiempo de horas, no de semanas. Mientras tanto, los magnetares siempre incluyen una poderosa contraparte de rayos X con cada uno de sus estallidos, nuevamente, a diferencia del comportamiento de ASKAP J173608.2−321635.
La coincidencia más cercana es una clase misteriosa de objeto conocido como transitorio de radio del centro galáctico (GCRT), una fuente de radio que brilla rápidamente y que se ilumina y decae cerca del centro de la Vía Láctea, generalmente en el transcurso de unas pocas horas. Hasta ahora, solo se han confirmado tres GCRT, y todos aparecen y desaparecen mucho más rápido que este nuevo objeto ASKAP. Sin embargo, los pocos GCRT conocidos brillan con un brillo similar al de la misteriosa señal, y sus llamaradas de radio nunca van acompañadas de rayos X.
Si este nuevo objeto de radio es un GCRT, sus propiedades traspasan los límites de lo que los astrónomos pensaban que eran capaces de hacer los GCRT, concluyeron los investigadores. Los estudios de radio futuros del centro galáctico deberían ayudar a aclarar el misterio.
Fuente: Live Science.
