Una máscara de 1.000 años descubierta en la cabeza de un esqueleto antiguo se pintó con sangre humana, según un nuevo estudio. Los arqueólogos del Proyecto Arqueológico Sicán desenterraron la máscara de oro a principios de la década de 1990 mientras excavaban una tumba antigua en Perú. La tumba, que data alrededor del año 1000 d.C., perteneció a un hombre de élite de mediana edad de la antigua cultura Sicán, que habitó la costa norte del Perú desde los siglos IX al XIV. El esqueleto, que también estaba pintado de rojo brillante, fue descubierto sentado sin cabeza y boca abajo en el centro de un entierro cuadrado que tenía 12 metros de profundidad.
La cabeza, que se desprendió intencionalmente del esqueleto, se colocó boca arriba y se cubrió con la máscara pintada de rojo. Dentro de la tumba, los arqueólogos descubrieron 1,1 toneladas métricas de ajuar funerario y los esqueletos de otras cuatro: dos mujeres jóvenes dispuestas en las posiciones de una partera y una mujer dando a luz, y dos niños agachados dispuestos en un nivel superior.
En el momento de la excavación, los científicos identificaron el pigmento rojo de la máscara como cinabrio, un mineral de color rojo brillante hecho de mercurio y azufre. Pero a pesar de haber estado enterrado a gran profundidad durante mil años, de alguna manera la pintura roja, una capa gruesa de 1 a 2 milímetros, se las había arreglado para permanecer adherida a la máscara. “La identidad del material de encuadernación, que había sido tan eficaz en la pintura roja, seguía siendo un misterio”, escribieron los autores.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron una pequeña muestra de pintura roja para ver si podían descubrir el ingrediente secreto responsable de la unión efectiva. Primero, con una técnica de espectroscopia infrarroja que usa luz infrarroja para identificar componentes de un material, descubrieron que había proteínas presentes en la pintura roja. Luego utilizaron la espectrometría de masas, un método que puede clasificar diferentes iones en un material en función de su carga y masa, para identificar las proteínas específicas.
La pintura roja contenía seis proteínas que se encuentran en la sangre humana, encontraron los investigadores. La pintura también contenía proteínas provenientes de claras de huevo. Las proteínas están muy degradadas, por lo que no está claro de qué especie de ave provienen los huevos, pero los investigadores plantean la hipótesis de que podría haber sido el pato real (Cairina moschata), según un comunicado.
“Las pinturas a base de cinabrio se usaban típicamente en el contexto de las élites sociales y artículos de importancia ritual”, escribieron los autores en el estudio. Si bien el cinabrio estaba restringido para el uso de élite, los no élites usaban otro tipo de pintura a base de ocre para pintar objetos, escribieron los autores.
Los arqueólogos habían planteado previamente la hipótesis de que la disposición de los esqueletos representaba un “renacimiento” deseado del fallecido líder Sicán, según el comunicado. Para que este renacimiento “deseado” tuviera lugar, los antiguos pudieron haber cubierto todo el esqueleto con esta pintura ensangrentada, posiblemente simbolizando sangre roja oxigenada o una “fuerza vital”, escribieron los autores.
Un análisis reciente encontró que los Sicán sacrificaron humanos cortándoles el cuello y la parte superior del pecho para maximizar el sangrado, escribieron los autores. Entonces, “desde una perspectiva arqueológica, el uso de sangre humana en la pintura no sería sorprendente”.
Los hallazgos aparecen en la edición del 28 de septiembre de la revista Journal of Proteome Research de la American Chemical Society.
Fuente: Live Science.