Imagina mirar un cielo tan lleno de pájaros que bloquean la luz del sol. Las palomas migratorias (Ectopistes migratorius) solían volar en bandadas de cientos de millones, tal vez incluso miles de millones de aves que tardaban horas en pasar por encima. Entonces, empezamos a dispararles.
Los seres humanos comenzaron a cazar palomas migratorias comercialmente en el siglo XIX y, en 1914, se extinguieron, según la revista Audubon. Estas aves son un excelente ejemplo de cuán rápida y eficientemente los humanos pueden eliminar incluso a las especies más comunes. Pero, ¿somos sólo nosotros, o pueden los animales no humanos llevar a otros animales a la extinción?
Más o menos, pero los humanos suelen estar involucrados. Algunos animales son capaces de diezmar entre especies si los humanos los colocan en el lugar equivocado y se vuelven invasivos, especies que causan daños ecológicos o económicos a su entorno no nativo. Por ejemplo, las pitones birmanas (Python bivittatus) de Asia están devorando todo lo que se mueve en los Everglades de Florida. La población de pitones comenzó como mascotas liberadas y escapadas, según el Museo de Historia Natural de Florida.
Las especies que no pueden reconocer o responder adecuadamente a una nueva especie en su entorno se denominan “ingenuas” o se dice que sufren de ingenuidad ecológica. No es su culpa; los animales no evolucionan para huir o defenderse de los extranjeros, y las adaptaciones no surgen de la noche a la mañana.
“La forma principal en que las especies exóticas acaban con las nativas es a través del consumo. Entonces, los depredadores se introdujeron en áreas donde no ha habido depredadores antes, o los tipos de depredadores que había allí eran diferentes”, dijo Tim Blackburn, profesor de biología de invasión en la Universidad. College London en el Reino Unido, dijo a Live Science. “Eso les da una especie de ventaja incorporada que les permite comer a través de faunas ingenuas [animales de una región en particular]”.
El ejemplo de especies invasoras de Blackburn es el gato doméstico. “Han contribuido a la extinción de docenas de especies de aves”, dijo. El reyezuelo de la isla Stephens (Traversia lyalli) en Nueva Zelanda, que se extinguió en 1895, es un ejemplo. Los gatos son la principal causa humana directa de mortalidad de aves en los EE. UU. y Canadá, según American Bird Conservancy. En otras palabras, las aves estadounidenses están más amenazadas por los gatos domésticos que por las armas.
Los humanos son los encargados de mover cazadores de felinos y serpientes gigantes por todo el planeta. Todo lo que hagan después de eso corre por nuestra cuenta. Pero, ¿qué pasa cuando los animales migran naturalmente a una nueva área? Según Blackburn, los animales tienden a dispersarse naturalmente a las áreas cercanas, donde los tipos de especies son generalmente similares y, por lo tanto, responden adecuadamente entre sí, por lo que generalmente no hay enfrentamientos injustos.
Ocasionalmente, el movimiento de la tierra obliga a una reorganización entre especies. El Gran Intercambio Biótico Estadounidense (hace entre 10 millones y 10 000 años) es un ejemplo destacado de esto. Las placas tectónicas unieron a América del Norte y América del Sur, y las especies de cada continente se encontraron a través de un puente terrestre centroamericano. América del Sur conoció muchos animales nuevos, incluidos depredadores como osos y grandes felinos, mientras que América del Norte recibió a cambio especies como perezosos terrestres y parientes del armadillo llamados gliptodontes.
La diversidad de animales que se trasladaron de América del Norte a América del Sur fue mayor que a la inversa, por lo que América del Sur ganó más residentes nuevos. Un estudio de 2020 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences propuso que esto se debió a una tasa de extinción desproporcionadamente más alta de mamíferos sudamericanos. En otras palabras, más especies en América del Sur se extinguieron durante el intercambio y menos fueron capaces de colonizar América del Norte.
“Quizás los mamíferos nativos de América del Sur eran más susceptibles a los nuevos depredadores”, dijo Juan Carrillo, paleobiólogo de la Universidad de Friburgo en Suiza y autor principal del artículo de 2020. La depredación de los carnívoros norteamericanos es solo una hipótesis de lo que impulsó el intercambio asimétrico.
“Los perezosos terrestres y los gliptodontes probablemente eran lo suficientemente grandes como para escapar de estos depredadores”, dijo Carrillo a Live Science. “Y esa puede ser una de las razones por las que pudieron migrar hacia el norte y los encontramos en el registro fósil en muchas partes de América del Norte”.
Pero si bien el impacto de las especies invasoras modernas en las extinciones es claro, el intercambio pinta un panorama más complicado. “No fue solo un instante en la historia de la Tierra, sino que tomó varios millones de años y tuvo diferentes fases”, dijo Carrillo. Las extinciones sudamericanas tuvieron lugar durante un período de cambio climático cuando la Tierra se estaba enfriando, lo que probablemente también tuvo un impacto.
Pero, ¿sigue siendo justo suponer que al menos algunas especies de presas en América del Sur se extinguieron debido a la llegada de un depredador de América del Norte? Es posible, pero es difícil separar esa causa del cambio climático y otros factores, dijo Carrillo.
Los rasgos animales se forjan en un campo de batalla evolutivo, pero eso no significa que los depredadores se levanten para dominar a sus presas. Carrillo señaló que si un depredador se comiera a su presa hasta la extinción, no tendría nada que comer y, por lo tanto, también se extinguiría. Si un depredador tiene múltiples presas, entonces, en teoría, podría sobrevivir eliminando una especie, pero las extinciones generalmente involucran múltiples factores.
Blackburn no conoce ningún ejemplo de una invasión natural en la que una especie consumiera a otra hasta la extinción. “El mundo natural es inherentemente increíblemente complicado, y se necesita una enorme cantidad de trabajo para desentrañar los procesos que generalmente están ocurriendo”, dijo.
Los seres humanos claramente están llevando a las especies a la extinción a través de actividades como la caza excesiva, la destrucción del hábitat y la introducción de especies invasoras. “El hecho de que esos efectos sean tan dramáticos es en sí mismo una evidencia casi sólida de que estos procesos son reales y muy diferentes a lo que sucedió antes”, dijo Blackburn.
Fuente: Live Science.
