Una conífera con un tronco de cuatro metros de espesor conocida como el bisabuelo en Chile podría ser el árbol vivo más antiguo del mundo, superando al actual poseedor del récord por más de 600 años. El científico chileno Jonathan Barichivich argumenta que el árbol, un ciprés patagónico (Fitzroya), también conocido como Alerce Milenario, podría tener la friolera de 5.484 años.
Barichivich, que trabaja en el Laboratorio de Ciencias Ambientales y del Clima de París, utilizó una combinación de modelos informáticos y métodos tradicionales para calcular la edad del árbol. Según sus estimaciones, el bisabuelo sería más viejo que Matusalén, un pino bristlecone de California que tiene el récord del árbol más viejo con 4.853 años.
El hallazgo aún no se ha publicado en una revista porque Barichivich no ha realizado un recuento completo de los anillos de crecimiento de los árboles, algo que el científico espera hacer en los próximos meses. Harald Bugmann, dendrocronólogo de ETH Zürich, le dijo a Science que “confía plenamente” en el análisis de Barichivich y que suena como “un enfoque muy inteligente”.
Un árbol extraordinario
El ciprés patagónico es originario de Chile y Argentina y pertenece a la misma familia que las secuoyas gigantes y las secoyas. Crecen lentamente y pueden alcanzar alturas de hasta 45 metros. Fue declarado monumento nacional en Chile, sin embargo, ha sufrido una sobreexplotación por su preciada madera, además de incendios forestales y cambio de uso de suelo.
El bisabuelo crece en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile, donde recibe miles de visitantes cada año. Hay una plataforma que rodea las raíces del árbol, dijo Barichivich, pero no está bien vigilada ni señalizada para que la gente trepe por encima de las raíces. El problema es que el árbol ya es muy vulnerable, con solo el 28% realmente vivo.
Barichivich dijo que su abuelo descubrió el árbol alrededor de 1972 cuando trabajaba en el área como guardabosques. En 2020, antes de que llegara la pandemia, el investigador extrajo parte del Alerce Milenario con un barrenador incremental, un taladro para cortar cilindros de madera sin dañar el árbol. Pero el barrenador no pudo alcanzar el centro de los tres, dijo Barichivich.
Es por eso que terminó usando modelos estadísticos para determinar la edad completa del árbol. Usó núcleos completos de otros árboles y datos sobre cómo los factores ambientales afectan el crecimiento de los árboles para calibrar un modelo que estimó la edad del árbol. El modelo estimó una edad total de 5.484 años para el bisabuelo.
“Mi método se verifica mediante el estudio de otros árboles de los que se pueden obtener los anillos de crecimiento completos, y sigue una ley biológica de equilibrio entre crecimiento y longevidad. El alerce está donde debería estar en la curva de crecimiento exponencial: crece más lento que el pino bristlecone, el árbol más antiguo que se conoce, lo que indica que debería vivir más tiempo”, dijo Barichivich a Newsweek.
El investigador espera que sus hallazgos lleven al gobierno de Chile a proteger mejor el árbol. Hablando con Science, Pablo Cunazza Mardones, jefe del Departamento de Áreas Silvestres Protegidas de la Corporación Nacional Forestal de Chile, que supervisa los parques nacionales del país, dijo que la agencia ha aumentado recientemente las protecciones para el árbol de manera exponencial.
Fuente: ZME Science.
