No hay mucho, comparativamente, sucediendo en la Luna. Hay polvo. Hay roca. Hay llanuras de basalto, producto de un extenso vulcanismo durante gran parte de la historia de la Luna.
Y, como hemos descubierto recientemente, está el agua. Mucha agua. Encuadernada en el regolito lunar. Atrapada en vidrio volcánico. Posiblemente incluso en capas de hielo sobre o justo debajo de la superficie, escondiéndose en cráteres en los polos que acechan en una sombra permanente, donde no puede ser sublimada por el calor del Sol.
De dónde podría haber venido esta agua sigue siendo un misterio. Pero una nueva investigación sugiere una fuente interesante, un proceso que sabemos que ha ocurrido mucho en la Luna en el pasado: los volcanes.
Los científicos planetarios se han estado preguntando si habría suficientes cantidades de moléculas de agua en la desgasificación volcánica de la antigua Luna para volver a caer a la superficie y formar capas de hielo en la sombra permanente. Ahora parece que la respuesta es ‘sí’.
“Nuestro modelo sugiere que [alrededor] del 41% de la masa total de H2O que entró en erupción durante este período podría haberse condensado en forma de hielo en las regiones polares, con espesores de hasta varios cientos de metros”, escribió un equipo de investigadores dirigido por el científico planetario Andrew Wilcoski de la Universidad de Colorado Boulder en su artículo.
“Nuestro trabajo sugiere que el período volcánicamente activo de la Luna temprana habría estado marcado por atmósferas de colisión de corta duración que permitieron el secuestro eficiente de grandes cantidades de hielo de agua en los polos y la disponibilidad diurna temporal de hielo y vapor de agua en todos las latitudes”.
La Luna parece bastante serena en estos días, pero alguna vez fue un desastre. Esas manchas oscuras que ves cuando miras la Luna llena son vastas llanuras de roca volcánica, de un período de actividad volcánica a gran escala que pudo haber comenzado hace 4200 millones de años y duró hasta hace unos 1000 millones de años, con la mayor parte de la actividad ocurre en los primeros dos mil millones de años más o menos de ese período de tiempo. Decenas de miles de volcanes arrojaron lava sobre la Luna, cubriendo la superficie con paisajes volcánicos (por contexto, el cuerpo más volcánico actualmente en el Sistema Solar es la luna Io de Júpiter, que tiene más de 400 volcanes conocidos).
Además, esas erupciones habrían incluido enormes nubes de gases volcánicos, principalmente monóxido de carbono y vapor de agua. Estos podrían haber formado atmósferas tenues y transitorias alrededor de la Luna que luego se disiparon en el espacio. Pero, Wilcoski y sus colegas plantearon la hipótesis, ¿Qué pasaría si el vapor de agua no se disipara por completo en el viento solar? ¿Qué pasaría si algo se asentara como la escarcha?
Realizaron modelos, basados en una tasa de erupción masiva promedio de alrededor de una vez cada 22,000 años. Luego estudiaron la velocidad a la que los gases volcánicos escaparon al espacio, en comparación con la cantidad que se condensó, congeló y asentó en la superficie lunar.
Descubrieron que, mientras la atmósfera persiste, un lapso de tiempo de aproximadamente 1,000 años, aproximadamente el 15% del agua se asienta y forma una escarcha en el lado nocturno lunar, alrededor de 8,2 cuatrillones de kilogramos. Parte de esa escarcha se sublimaría a la luz del sol con el tiempo, pero, durante miles de millones de años, podría haber quedado suficiente para constituir una proporción significativa del hielo que queda hoy, dijeron los investigadores.
Eso no significa que será fácil de encontrar. Parte de ella puede estar enterrada a metros por debajo de la superficie lunar. Pero algo de agua podría haber permanecido en la superficie en latitudes más bajas el tiempo suficiente para interactuar con los minerales que se encuentran allí, o capturada en vidrio volcánico que se vuelve a derretir en los impactos de meteoritos.
Tal evidencia de agua en el pasado ya se ha identificado en la Luna, lo que nos da un punto de partida para buscar evidencia de apoyo para las antiguas heladas volcánicas de la Luna. La ciencia es tan radical.
La investigación del equipo ha sido publicada en The Planetary Science Journal.
Fuente: Science Alert.