Por: Matthew Woodruff
En todo el mundo, los inmunólogos que remodelaron sus laboratorios para unirse a la lucha contra el SARS-CoV-2 están tratando de explicar con furia por qué algunas personas se enferman tanto mientras que otras se recuperan ilesas. El ritmo es vertiginoso, pero han surgido algunas tendencias claras.
Un área de interés ha sido la producción de anticuerpos, proteínas poderosas capaces de inhabilitar y matar patógenos invasores como los virus. Ha sido motivo de gran preocupación la identificación esporádica de los llamados anticuerpos autorreactivos que, en lugar de atacar a los microbios que causan enfermedades, se dirigen a los tejidos de las personas que padecen casos graves de COVID-19.
Los primeros estudios implicaron a estos autoanticuerpos en la formación de coágulos sanguíneos peligrosos en pacientes ingresados en cuidados intensivos. Más recientemente, se han relacionado con enfermedades graves al inactivar componentes críticos de las defensas inmunitarias virales en una fracción significativa de pacientes con enfermedades graves.
Como inmunólogo del Centro Lowance de Inmunología Humana de la Universidad de Emory, he estado investigando la respuesta inmune responsable de producir anticuerpos en COVID-19. Bajo la dirección del Dr. Ignacio Sanz, nuestro grupo ha investigado previamente las respuestas inmunitarias que contribuyen a la producción de autoanticuerpos en trastornos autoinmunes como el lupus y, más recientemente, en casos graves de COVID-19. Sin embargo, aunque pudimos caracterizar la respuesta en pacientes con COVID-19 como autoinmunes, no pudimos confirmar la producción de autoanticuerpos ocultos dentro de sus respuestas antivirales.
Ahora podemos.
En un estudio recientemente publicado en espera de revisión por pares, describimos el hallazgo alarmante de que en los pacientes más enfermos con COVID-19, la producción de autoanticuerpos es común, un hallazgo con un gran impacto potencial tanto en la atención del paciente agudo como en la recuperación de la infección.
La infección grave está relacionada con la producción de autoanticuerpos
Los autoanticuerpos vienen en “sabores” que generalmente se asocian con tipos específicos de enfermedades. Los pacientes con lupus, por ejemplo, a menudo tendrán anticuerpos que se dirigen a su propio ADN, las moléculas que componen el genoma humano.
Los pacientes con el trastorno autoinmune artritis reumatoide tienen menos probabilidades de tener esos anticuerpos, pero más probabilidades de mostrar pruebas positivas para el factor reumatoide, es decir, anticuerpos que se dirigen a otros anticuerpos.
En este estudio, el grupo del Lowance Center analizó las historias clínicas de 52 pacientes en cuidados intensivos que fueron diagnosticados con COVID-19. Ninguno de ellos tenía antecedentes de trastornos autoinmunitarios. Sin embargo, se probaron durante la infección para detectar autoanticuerpos que se encuentran en una variedad de trastornos.
Los resultados son duros. Más de la mitad de los 52 pacientes dieron positivo en autoanticuerpos. En pacientes con los niveles más altos de proteína C reactiva (un marcador de inflamación) en la sangre, más de dos tercios mostraron evidencia de que su sistema inmunológico estaba produciendo anticuerpos que atacan su propio tejido.
Si bien estos hallazgos generan inquietudes, hay cosas que nuestros datos no revelan. Aunque los pacientes con enfermedad grave muestran claramente respuestas de autoanticuerpos, los datos no nos dicen hasta qué punto estos autoanticuerpos contribuyen a los síntomas más graves de COVID-19.
Podría ser que una enfermedad viral grave de forma rutinaria provoque la producción de autoanticuerpos con pocas consecuencias; esta podría ser la primera vez que lo veamos. Tampoco sabemos cuánto duran los autoanticuerpos. Nuestros datos sugieren que se mantienen relativamente estables durante algunas semanas. Pero necesitamos estudios de seguimiento para comprender si persisten de forma rutinaria más allá de la recuperación de la infección.
Es importante destacar que creemos que las respuestas autorreactivas que hemos identificado aquí son específicas de la infección por SARS-CoV-2; no hay razón para creer que se esperarían resultados similares mediante la vacunación contra el virus.
Comprender el papel de los autoanticuerpos en COVID-19
Sin embargo, aunque es posible que estos autoanticuerpos sean benignos, o incluso útiles de una manera aún no identificada, también es posible que no lo sean. Quizás estas respuestas de anticuerpos autodirigidos de hecho contribuyan a la gravedad de la enfermedad, ayudando a explicar la aparición tardía de síntomas graves en algunos pacientes que pueden correlacionarse con la producción de anticuerpos.
Esta podría ser una razón por la que el tratamiento con dexametasona, un inmunosupresor que se usa a menudo para sofocar los “brotes” de los trastornos autoinmunitarios, podría ser eficaz para tratar a los pacientes con la enfermedad más grave. También es posible que estas respuestas no sean de corta duración, duren más que la infección y contribuyan a los síntomas continuos que ahora experimentan un número creciente de pacientes con COVID-19 “de larga duración”.
Lo más preocupante es que es posible que estas respuestas puedan autoperpetuarse en algunos pacientes, lo que resultará en la aparición de nuevos trastornos autoinmunes permanentes.
Mis colegas y yo esperamos sinceramente que este no sea el caso; más bien, que la aparición de autoanticuerpos en estos pacientes sea una pista falsa, una peculiaridad de la respuesta inmunitaria viral en algunos pacientes que se resolverá por sí sola. Pero debemos hacerlo mejor que la esperanza: debemos hacer las preguntas correctas y encontrar las respuestas. Afortunadamente, este estudio también nos brinda las herramientas para hacerlo.
La prueba de anticuerpos autorreactivos puede revelar mejores tratamientos
Las pruebas que se realizaron en estos pacientes para determinar su “perfil autorreactivo” no son especializadas. Están disponibles en la mayoría de los laboratorios de hospitales de todo el país. De hecho, los dos anticuerpos más habituales que encontramos en estos pacientes, los anticuerpos antinucleares y el factor reumatoide, se detectan mediante pruebas habituales que utilizan los reumatólogos.
Nuestro estudio muestra que al analizar solo estos dos autoanticuerpos y la proteína C reactiva del marcador inflamatorio, podemos identificar a los pacientes con más probabilidades de experimentar respuestas inmunes potencialmente peligrosas que podrían beneficiarse de una modulación inmunitaria más agresiva.
Además, las pruebas de autorreactividad podrían ayudar a identificar a los pacientes que podrían beneficiarse del seguimiento reumotológico para monitorear la recuperación y ayudarnos a comprender si algunos casos de COVID-19 de larga duración podrían estar relacionados con autoanticuerpos persistentes. Si es así, estos pacientes podrían responder a las mismas terapias dirigidas inmunológicamente que han tenido éxito en MIS-C, donde ahora se ha documentado la producción de autoanticuerpos.
Finalmente, al evaluar a los pacientes inmediatamente después de la recuperación de COVID-19, podemos establecer líneas de base y comenzar a rastrear la posible aparición de nuevos casos de autoinmunidad después de esta terrible enfermedad, y planificar una intervención reumatológica temprana si es necesario.
Ahora tenemos las herramientas. Es hora de empezar a utilizarlos.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
