Encuentran eficiente sistema de filtración de agua en ciudad maya

Humanidades

El agua es esencial para la supervivencia humana, pero también puede ser peligrosa. El agua contaminada puede provocar enfermedades capaces de erradicar comunidades enteras. Un sistema que permita mantener el agua limpia y segura constantemente es la mejor forma de evitarlo.

Civilizaciones como la egipcia, la griega y la romana tenían métodos de filtración de agua, también se han encontrado manuscritos en sánscrito sobre el tema. Ahora, un grupo de arqueólogos ha descubierto que los mayas de Centroamérica también tenían un método para ello, y que era muy efectivo.

En las ruinas de la ciudad maya de Tikal, en la actual Guatemala, los arqueólogos encontraron cuarzo y zeolita, minerales que no se encuentran en la zona pero que son efectivos para eliminar microbios y metales pesados. Los minerales fueron hallados en un reservorio. Este método es tan efectivo que incluso se usa hoy día.

“Lo interesante es que este sistema todavía sería efectivo hoy, y los mayas lo descubrieron hace más de 2.000 años”, dijo el antropólogo Kenneth Barnett Tankersley de la Universidad de Cincinnati.

La zeolita es particularmente interesante. Es un compuesto cristalino de silicio y aluminio, que se enlazan con átomos de oxígeno para formar un cristal enrejado. Tiene una gran capacidad de absorción y propiedades de intercambio de iones, lo que la hace ideal para filtrar el agua.

A pesar de que los antiguos griegos y romanos usaron la puzolana, un ingrediente del cemento, en la construcción de puentes y acueductos. Los arqueólogos creían que la zeolita no se había usado en la filtración de agua hasta principios del siglo XX.

“El aparente sistema de filtración de zeolita en el depósito Corriental de Tikal es el ejemplo más antiguo conocido de purificación de agua en el hemisferio occidental”, escribieron los autores, “y el uso más antiguo conocido de zeolita para descontaminar agua potable en el mundo”.

La capacidad de tener agua limpia era de gran importancia para los mayas y de gran preocupación, particularmente para Tikal. La única fuente de agua de la ciudad eran 10 embalses. Dada la gran población y el clima altamente variable que pasó por períodos de sequía estacional, su agua potable era propensa a la contaminación tanto de microbios como de cinabrio o sulfuro de mercurio, un pigmento que los mayas usaban mucho.

Es lógico que tuvieran algunos medios para mantener limpia el agua. Entonces Tankersley y su equipo fueron a investigar. Estudiaron tres de los embalses más grandes de la ciudad antigua, así como un sumidero local como control de la composición mineral.

El descubrimiento se realizó en el embalse Corriental, una importante fuente de agua potable para los habitantes de Tikal, y uno de los mayores embalses de agua potable en uso por los mayas durante más de mil años. Mezclado entre el sedimento en el fondo del depósito, el equipo encontró lo que buscaba: zeolita y arena de cuarzo grueso.

La zeolita se encontró únicamente en el embalse Corriental. No hay forma de que pudiera haber estado allí cuando se cavó el embalse.

De hecho, el equipo cree que el mineral se extrajo de un sitio a unos 30 kilómetros al noreste de Tikal. Allí, la roca volcánica forma un acuífero conocido por producir agua excepcionalmente clara. El geógrafo de la Universidad de Cincinnati, Nicholas Dunning, estaba familiarizado con el área después de haber realizado previamente un trabajo de campo allí.

“Era una toba volcánica expuesta y erosionada de granos de cuarzo y zeolita. Estaba sangrando agua a un buen ritmo”, dijo Dunning. “Los trabajadores rellenaban sus botellas de agua con él. Era famoso localmente por lo limpia y dulce que era el agua”.

El equipo comparó el cuarzo Corriental y la zeolita del material extraído del acuífero y descubrió que los dos eran muy parecidos. También utilizaron la datación por radiocarbono para determinar la edad del sedimento y la fecharon entre 2.185 y 965 años.

Es imposible saber exactamente cómo funcionó el sistema de filtración, pero al reunir la evidencia, el equipo cree que tiene una imagen bastante buena.

water filter
(Tankersley, et al. Scientific Reports, 2020)

“El sistema de filtración probablemente se mantuvo detrás de paredes de piedra colocadas en seco con las zeolitas y los cristales de cuarzo macrocristalinos del tamaño de la arena constreñidos aún más con petato tejido (estera de fibra de palma o caña tejida) u otro material poroso perecedero colocado justo aguas arriba o dentro del depósito ingresses, que fueron expulsados ​​periódicamente al reservorio durante las inundaciones repentinas causadas por ciclones tropicales”, escribieron los investigadores en su artículo.

Y parece haber funcionado. Ya se habían encontrado depósitos de mercurio, probablemente por contaminación con cinabrio, en varios otros reservorios de Tikal. No se pudo detectar ni rastro de él en Corriental.

“Los antiguos mayas vivían en un ambiente tropical y tenían que ser innovadores. Esta es una innovación notable”, dijo Tankersley.

“Mucha gente considera que los nativos americanos en el hemisferio occidental no tienen la misma ingeniería o fuerza tecnológica de lugares como Grecia, Roma, India o China. Pero cuando se trata de la gestión del agua, los mayas estaban milenios por delante”.

Fuente: Scientific Reports a través de Science Alert.

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