Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más poderosas y brillantes del universo. Ahora los astrónomos han encontrado el que los supera a todos, al menos por ahora.
“El GRB 221009A excepcionalmente largo es el GRB más brillante jamás registrado y su resplandor posterior está rompiendo todos los récords en todas las longitudes de onda”, dijo Brendan O’Connor, estudiante graduado de la Universidad de Maryland/George Washington, que trabajó en el estudio. “Debido a que este estallido es tan brillante y también cercano, creemos que esta es una oportunidad única en un siglo para abordar algunas de las preguntas más fundamentales sobre estas explosiones, desde la formación de agujeros negros hasta pruebas de modelos de materia oscura”.
En la década de 1960, los satélites militares estadounidenses descubrieron accidentalmente explosiones de rayos gamma. Se cree que son causados por las explosiones de estrellas moribundas o por las colisiones de estrellas de neutrones, que son remanentes estelares ultradensos. Estas explosiones liberan más energía en cuestión de segundos que la que producirá el sol en toda su vida útil de 10 mil millones de años.
El destello detectado liberó 18 teraelectronvoltios (un teraelectronvoltio es 1 000 000 000 000 electronvoltios) de energía. Si las mediciones se mantienen, este sería el primer estallido de rayos gamma jamás descubierto con una energía superior a 10 teraelectronvoltios (TeV), aunque los científicos todavía están analizando los datos.
Inicialmente, los astrónomos estaban desconcertados por la intensidad del destello y asumieron que provenía de un objeto cercano. Al principio también pensaron que los rayos X, en lugar de los rayos gamma, eran la fuente de energía. Posteriormente se analizó la señal y se verificó su autenticidad como un estallido de rayos gamma a 2.400 millones de años luz de distancia. Aunque el estallido de rayos gamma no estuvo exactamente cerca, fue el más cercano jamás observado.
Este estallido estuvo relativamente lejos de la Tierra, pero acercarse más habría sido desastroso. Incluso a miles de años luz de distancia, una explosión tan poderosa despojaría a la Tierra de su capa protectora de ozono y probablemente causaría una extinción masiva. Según la NASA, los teóricos creen que una explosión similar pudo haber causado la extinción del Ordovícico hace 450 millones de años, uno de los eventos de extinción más grandes en la historia de la Tierra. Aunque se vio que el estallido estaba 20 veces más cerca de la Tierra que el típico estallido de rayos gamma, todavía está lo suficientemente lejos como para causar más emoción que preocupación.
“En nuestro grupo de investigación, nos hemos referido a este estallido como el ‘BOAT’, o el más brillante de todos los tiempos, porque cuando miras los miles de estallidos que los telescopios de rayos gamma han estado detectando desde la década de 1990, este se destaca”, dijo Jillian Ratinejad, estudiante de posgrado de la Universidad Northwestern, quien también trabajó en el proyecto. “La sensibilidad y el diverso conjunto de instrumentos de Gemini nos ayudarán a observar las contrapartes ópticas de GRB221009A mucho más tarde de lo que la mayoría de los telescopios terrestres pueden observar. Esto nos ayudará a comprender qué hizo que este estallido de rayos gamma fuera tan excepcionalmente brillante y enérgico”.
Es posible que no se vea otro estallido de rayos gamma de esta intensidad durante siglos. También se han recibido otros informes extraordinarios de perturbaciones en la ionosfera terrestre que afectan a las transmisiones de radio de onda larga debido a la radiación energética del evento GRB221009A. En este momento, es un poco desconcertante para los científicos cómo los fotones de 18 TeV podrían desafiar nuestra comprensión actual de la física y llegar a la Tierra en 2.400 millones de años.
Fuente: ZME Science.
