A medida que el mundo se calienta, grandes tramos de permafrost se derriten, liberando material que ha estado atrapado en su garra helada durante años. Esto incluye una gran cantidad de microbios que han permanecido inactivos durante cientos de milenios en algunos casos.
Para estudiar los microbios emergentes, los científicos ahora han revivido varios de estos “virus zombis” del permafrost siberiano, incluido uno que se cree que tiene casi 50,000 años, una edad récord para un virus congelado que regresa a un estado capaz de infectar a otros organismos. El equipo detrás del trabajo, dirigido por el microbiólogo Jean-Marie Alempic del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, dice que estos virus que se reaniman son potencialmente una amenaza importante para la salud pública y que es necesario realizar más estudios para evaluar el peligro de que estos agentes infecciosos podrían posar mientras se despiertan de su sueño helado.
“Una cuarta parte del hemisferio norte está sustentada por suelo permanentemente congelado, conocido como permafrost”, escriben los investigadores en su artículo.
“Debido al calentamiento climático, el deshielo irreversible del permafrost está liberando materia orgánica congelada por hasta un millón de años, la mayoría de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, lo que aumenta aún más el efecto invernadero”.
El virus de la ameba de 48.500 años de antigüedad es en realidad uno de los 13 descritos en un nuevo estudio actualmente en preimpresión, y se cree que nueve de ellos tienen decenas de miles de años. Los investigadores establecieron que cada uno era distinto de todos los demás virus conocidos en términos de su genoma.
Si bien el virus récord se encontró debajo de un lago, otros lugares de extracción incluyeron lana de mamut y los intestinos de un lobo siberiano, todo enterrado bajo permafrost. Usando cultivos de amebas unicelulares vivas, el equipo demostró que los virus aún tenían el potencial de ser patógenos infecciosos.
También estamos viendo una gran cantidad de bacterias liberadas en el medio ambiente a medida que el mundo se calienta, pero dados los antibióticos a nuestra disposición, se podría argumentar que serían menos amenazantes. Un virus nuevo, como el SARS-CoV-2, podría ser mucho más problemático para la salud pública, especialmente a medida que el Ártico se vuelve más poblado.
“La situación sería mucho más desastrosa en el caso de enfermedades de plantas, animales o humanos causadas por el renacimiento de un antiguo virus desconocido”, escriben los investigadores.
“Por lo tanto, es legítimo reflexionar sobre el riesgo de que las antiguas partículas virales sigan siendo infecciosas y vuelvan a circular por la descongelación de las antiguas capas de permafrost”.
Este equipo tiene forma de desenterrar diligentemente virus en Siberia, con un estudio previo que detalla el descubrimiento de un virus de 30.000 años. Al igual que el nuevo poseedor del récord, también era un pandoravirus, un gigante lo suficientemente grande como para ser visible con microscopía de luz.
Al virus revivido se le ha dado el nombre Pandoravirus yedoma, que reconoce su tamaño y el tipo de suelo de permafrost en el que se encontró. Los investigadores creen que también hay muchos más virus para encontrar, además de los que solo se dirigen a las amebas.
Muchos de los virus que se liberarán a medida que el hielo se derrita serán completamente desconocidos para nosotros, aunque queda por ver qué tan infecciosos serán estos virus una vez que estén expuestos a la luz, el calor y el oxígeno del ambiente exterior. Todas estas son áreas que podrían investigarse en futuros estudios.
El virólogo Eric Delwart de la Universidad de California en San Francisco está de acuerdo en que estos virus gigantes son solo el comienzo cuando se trata de explorar lo que se esconde debajo del permafrost. Aunque Delwart no participó en el estudio actual, tiene mucha experiencia en resucitar virus de plantas antiguas.
“Si los autores realmente están aislando virus vivos del permafrost antiguo, es probable que los virus de mamíferos aún más pequeños y simples también sobrevivan congelados durante eones”, dijo Delwart a New Scientist.
La investigación aún no ha sido revisada por pares, pero está disponible en bioRxiv.
Fuente: Science Alert.
