El delfín mular común es uno de los mamíferos marinos mejor estudiados del mundo. Sin embargo, en las últimas décadas, la investigación genética ha revelado que, después de todo, los científicos no están observando una sola especie, sino varios linajes que aún están en proceso de evolución. Investigadores de la Universidad de Miami han dividido lo que históricamente se pensaba que era una especie de delfín (Tursiops truncatus) en el Océano Pacífico en unos pocos subtipos distintos.
En las aguas de alta mar del Pacífico Tropical Oriental (PTO), entre Baja California y las Galápagos, los delfines nariz de botella muestran cráneos y cuerpos claramente más pequeños que los de la costa del sur de California o Japón. Los científicos argumentan que estos hallazgos son evidencia suficientemente sólida de que los delfines ETP deben considerarse una subespecie separada.
“Las distintas condiciones ambientales en el PTO pueden estar impulsando la diferenciación evolutiva de estos delfines nariz de botella”, escriben los autores.
“Dados estos resultados, aquí recomendamos el reconocimiento de los delfines nariz de botella en alta mar ETP como una subespecie distinta, Tursiops truncatus nuuanu“.
Los delfines nariz de botella se encuentran en las aguas oceánicas de todo el mundo y, sin embargo, la forma en que estos mamíferos se han adaptado a ciertos hábitats costeros ha llevado a una increíble cantidad de diversidad fisiológica y genética a lo largo del tiempo. El linaje de los delfines nariz de botella comunes que viven más lejos de la costa, por ejemplo, parece haber evolucionado más tarde que sus parientes más cercanos a la costa. A pesar de que los científicos sospechan que hay muchas subespecies pasadas por alto, hasta la fecha se han identificado muy pocas.
De hecho, el delfín mular del Mar Negro (T. ponticus) y el delfín mular de Lahille (T. gephyreus), que se encuentran frente a las costas de Brasil, son los únicos dos que se han separado oficialmente. En el Pacífico oriental, los delfines nariz de botella ocupan un paisaje acuático particularmente variado, y estos diferentes hábitats pueden haber llevado a las poblaciones de delfines a evolucionar en direcciones separadas, ramificándose entre sí física y genéticamente.
Un estudio de 2020 sobre la genética de los delfines nariz de botella en los estuarios de Ecuador, por ejemplo, sugiere fuertemente que hay otros linajes de delfines desatendidos que deben clasificarse por separado. Cuando los investigadores de la Universidad de Miami analizaron 135 cráneos de delfines nariz de botella, recolectados en todo el Pacífico, también notaron una rama en el árbol genealógico de los delfines cerca de Ecuador. Pero éste estaba más lejos de la costa.
Hoy en día, generalmente se acepta que los delfines nariz de botella en el Pacífico templado del norte y los delfines nariz de botella en la costa sur de California representan cada uno un ecotipo único, que es una agrupación distinta formada por su ecosistema local. Sin embargo, las afirmaciones de que estos cambios representan subespecies distintas siguen siendo controvertidas.
Los delfines que nadan más al sur, en el ETP, han sido pasados por alto comparativamente. Debido a que esta población frecuenta aguas más profundas, más lejos de la costa de América del Sur, no se han estudiado tanto y su grado de diferenciación se desconoce en gran medida. Con base en el análisis actual del cráneo, los investigadores argumentan que los delfines ETP son, de hecho, únicos.
Son algunos de los delfines nariz de botella más pequeños jamás identificados, a la par de otra posible especie llamada delfín nariz de botella de Tamanend (T. erebennus), que se encuentra en el Atlántico norte occidental. El tamaño pequeño del cráneo y el cuerpo probablemente se debió a lo que los mamíferos prefieren comer y cuán cálido es su hábitat.
Los delfines nariz de botella ETP, por ejemplo, se alimentan principalmente de calamares y peces pequeños, y aunque viven en alta mar y cazan en aguas más profundas, el océano en el que nadan es aún más cálido que a lo largo de la costa de California, donde fluyen las corrientes frías. Un tamaño de cuerpo pequeño se adapta muy bien a este entorno, ya que permite que el calor se desprenda de manera más eficiente.
Curiosamente, los investigadores en Miami también notaron algunas diferencias morfológicas sutiles en los delfines nariz de botella que viven en la costa de California. Los que nadaban más cerca de la costa en el Golfo de California tenían una apariencia ligeramente diferente a los que vivían más lejos de la costa.
El contraste no fue tan marcado como el de los delfines ETP, pero los autores dicen que estas dos poblaciones en California pueden estar en las primeras etapas de separación. Se necesitan más estudios genéticos para confirmar estos resultados, pero con toda probabilidad, los delfines nariz de botella comunes tienen menos en común de lo que los científicos alguna vez pensaron.
“Los avistamientos de delfines nariz de botella también continúan al sur del PTO, hacia el este del Pacífico Sur (ESP), donde se han reconocido más ecotipos costeros y de alta mar”, escriben los autores.
Quizás encontremos más subespecies más al sur.
El estudio fue publicado en el Journal of Mammalian Evolution.
Fuente: Science Alert.
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