Kepler-1658b no se lo va a pasar muy bien en unos tres millones de años más o menos. El exoplaneta distante se desvanecerá en el olvido a medida que se acerque más y más a su estrella en expansión en una órbita en descomposición. Pronto (en una línea de tiempo cósmica, de todos modos), el planeta chocará con la estrella, marcando su desaparición.
Este es el primer vistazo a un sistema en esta última etapa de evolución, lo que nos brinda nueva información sobre el largo y complicado proceso de descomposición orbital planetaria. Irónicamente, Kepler-1658b es el primer exoplaneta descubierto por el Telescopio Espacial Kepler, lanzado en 2009.
“Anteriormente detectamos evidencia de exoplanetas que se inspiran en sus estrellas, pero nunca antes habíamos visto un planeta así alrededor de una estrella evolucionada”, dice Shreyas Vissapragada, 51 Pegasi b Fellow en el Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian y autor principal del estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters. “La teoría predice que las estrellas evolucionadas son muy efectivas para extraer energía de las órbitas de sus planetas, y ahora podemos probar esas teorías con observaciones”.
Kepler-1658b es un “Júpiter caliente”, un término que se usa para describir exoplanetas con la misma masa y tamaño que Júpiter, pero que se encuentran en órbitas extremadamente cercanas alrededor de sus estrellas anfitrionas. Para Kepler-1658b, esa distancia es simplemente una octava parte del espacio entre nuestro Sol y su planeta en órbita más estrecha, Mercurio. La descomposición orbital parece inevitable para los Júpiter calientes y otros planetas como Kepler-1658b que ya están muy cerca de sus estrellas. Tal como está ahora, Kepler-1658b tiene 5,88 veces la masa de Júpiter y tarda 3,8 días en orbitar su estrella.
La medición de la descomposición orbital de los exoplanetas ha resultado difícil debido a la naturaleza lenta y gradual del proceso. Según el nuevo estudio, el período orbital de Kepler-1658b está disminuyendo a un ritmo microscópico de aproximadamente 131 milisegundos por año, y una órbita más corta indica que el planeta se ha acercado a su estrella.
Detectar esta disminución requirió varios años de observación cuidadosa. Primero, el telescopio Kepler inició el reloj, que luego fue recogido por el Telescopio Hale del Observatorio Palomar en el sur de California, y finalmente por el Telescopio de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS), que se lanzó en 2018. Los tres instrumentos capturaron tránsitos, cuando un exoplaneta cruza la cara de su estrella y provoca una atenuación muy leve del brillo de la estrella.
Si bien las colisiones entre planetas y estrellas son sin duda el destino de miles de millones de estrellas, la causa raíz de Kepler-1658b son sus mareas. Las mareas son generadas por interacciones gravitatorias entre dos cuerpos en órbita, como entre nuestro mundo y la Luna o Kepler-1658b y su estrella. La gravedad de los cuerpos distorsiona las formas de los demás y, a medida que los cuerpos responden a estos cambios, se libera energía.
“Ahora que tenemos evidencia de la inspiración de un planeta alrededor de una estrella evolucionada, realmente podemos comenzar a refinar nuestros modelos de física de mareas”, dice Vissapragada. “El sistema Kepler-1658 puede servir como un laboratorio celestial de esta manera en los próximos años y, con un poco de suerte, pronto habrá muchos más de estos laboratorios”.
Fuente: ZME Science.