Después de revisar fotos de esqueletos humanos antiguos exhumados por primera vez en el valle del Sado de Portugal en la década de 1960, los arqueólogos ahora creen que los restos de 8.000 años de antigüedad pasaron por una práctica de momificación antes de su entierro. Esto convertiría a los restos en la evidencia más antigua de momificación mesolítica en Europa. De hecho, muy bien podría ser la evidencia más antigua de momificación en el mundo.
La evidencia más antigua de momificación deliberada en Egipto, la región más famosa del mundo para las momias, tiene unos 5.500 años. Sin embargo, los investigadores creen que la momificación puede haber sido mucho más común durante la prehistoria y, de hecho, podría ser mucho más antigua; es solo que es difícil obtener evidencia debido a la naturaleza frágil del tejido momificado. Pero usando una técnica inteligente, puede ser posible saber si los restos descompuestos pueden haber sido momificados originalmente, extendiendo significativamente la línea de tiempo de tales prácticas de entierro.
Las excavaciones en el valle del Sado, en el sur de Portugal, en los sitios de Arapouco y Poças de S. Bento, entre 1958 y 1964 recuperaron más de 100 esqueletos que datan de hace entre 8.000 y 7.000 años. Desafortunadamente, gran parte de la documentación original de estos hallazgos extraordinarios se perdió, incluidas fotografías, planos del sitio y dibujos de campo. Eso fue hasta que João Luís Cardoso, arqueólogo de la Universidad Abierta de Lisboa, encontró tres rollos de película mientras estudiaba un archivo local.
Estas fotos verificadas muestran 13 cuerpos exhumados en 1961 y 1962, que Cardoso y sus colegas utilizaron para reconstruir sus posibles posiciones de entierro mediante un análisis arqueotanatológico. Basado en el conocimiento de los procesos naturales de descomposición, este método ha permitido reconstruir en detalle cómo los humanos han tratado históricamente a sus muertos. Además de las observaciones sobre la distribución espacial de los huesos antiguos del valle del Sado, la antropóloga forense Hayley Mickleburgh realizó experimentos de descomposición para predecir cómo se verían los cadáveres humanos en diferentes posiciones de entierro si hubieran sido momificados o no.
Juntas, estas observaciones sugieren que algunos de estos restos deben haber sido momificados. Aunque no quedó tejido blando, los arqueólogos llegaron a esta conclusión basándose en deducciones de evidencia indirecta como la posición de los cuerpos, con las rodillas dobladas y presionadas contra el pecho, así como la presencia de relleno sedimentario alrededor de los huesos y la ausencia de desarticulación. Un cadáver en descomposición no preparado se desarticulará en las articulaciones débiles relativamente rápido después de su entierro, pero los cuerpos momificados aún conservan la articulación.
Los autores del nuevo estudio creen que antes de ser enterrados, los cuerpos en desecación fueron tensados gradualmente con cuerdas, atando las extremidades en su lugar y comprimiendo los restos en la posición deseada. Esto explicaría algunos de los signos de la momificación, que probablemente se realizó para facilitar el transporte a la tumba y preservar la forma del cuerpo en vida después del entierro.
En general, los investigadores portugueses creen firmemente que la momificación prehistórica puede haber estado mucho más extendida en todo el mundo de lo que se pensaba, a pesar de la falta de evidencia directa de tejido blando. Esta es la razón por la que las observaciones de seguimiento de los sitios arqueológicos antiguos mediante el análisis arqueotanatológico son de suma importancia para descubrir nuevas pruebas sólidas de las prácticas previas al entierro en la prehistoria. En otras palabras, esto puede ser solo el comienzo de una nueva fase emocionante en la arqueología de las momias.
Si los entierros del Valle del Sado representan o no las momias más antiguas del mundo descubiertas hasta ahora, sigue siendo un tema discutido. Las momias confirmadas más antiguas del mundo son las momias Chinchorro de 7.000 años de antigüedad, encontradas en la costa de Chile. Pero la gente probablemente momificó a sus muertos mucho antes, incluso en las comunidades de cazadores-recolectores.
Los hallazgos aparecieron en el European Journal of Archaeology.
Fuente: ZME Science.
