Un trozo de antigua roca espacial que acabó en la Tierra está dando a los científicos las pistas que necesitan para comprender la nube de polvo de la que nació el Sistema Solar. El raro objeto se conoce como Erg Chech 002, y un isótopo contenido en su interior sugiere una dispersión de material radiactivo de estrellas recientemente explotadas infundidas con nuestro Sistema Solar hacia el final de su formación.
Es una visión fascinante del entorno solar hace miles de millones de años, que muestra no sólo cómo los meteoritos pueden servir como cápsulas del tiempo que preservan los secretos del pasado, sino que esos secretos pueden luego usarse para comprender mejor lo que encontramos en otras rocas espaciales. El Sol, como todas las estrellas, nació a partir de gas y polvo. La nebulosa solar era una nube densa que flotaba en el espacio, con una región más densa que colapsaría bajo la gravedad para formar una estrella bebé, acumulando más y más material a medida que giraba y crecía. Una vez que el Sol se había llenado, el disco restante de material se dedicó a formar los planetas.
Tenemos una idea aproximada de lo que había en la nebulosa. Después de todo, nuestro propio planeta y todos los demás planetas, rocas y polvo que se desplazan por el Sistema Solar se formaron a partir de él. Pero en muchos de esos lugares, muchas cosas han cambiado químicamente durante los aproximadamente 4.600 millones de años desde que el Sol era un simple destello en una nube de polvo.
Por el contrario, se cree que los meteoritos y asteroides representan una muestra relativamente prístina del Sistema Solar en el momento en que se formaron estos objetos, ya que han permanecido más o menos sin cambios e inalterados desde entonces. De modo que podemos estudiarlos para saber cuándo se formaron y la composición del material a partir del cual se formaron.
Esto nos lleva de nuevo a Erg Chech 002, un meteorito más antiguo que la Tierra y diferente a cualquier otro. Descubierta en 2020 en el mar de arena de Erg Chech, en el suroeste de Argelia, la piedra tiene una composición andesítica inusual relacionada con la actividad ígnea, lo que sugiere que el objeto alguna vez fue parte de un planeta en formación temprana, cuyo desarrollo se detuvo temprano.
Uno de los elementos que contiene es un isótopo estable de magnesio llamado magnesio-26. El magnesio-26 es un producto de la desintegración de un isótopo radiactivo particular del aluminio, el aluminio-26, que se produce durante las violentas muertes de supernovas de estrellas masivas. El aluminio-26 tiene una vida media relativamente corta de 717.000 años, pero sus productos de descomposición pueden usarse para inferir su presencia pasada en materiales y calcular la edad de los objetos en los que se encuentran.
Un equipo de científicos dirigido por el cosmoquímico Evgenii Krestianinov de la Universidad Nacional de Australia ha utilizado este reloj isotópico para inferir la distribución del aluminio-26 en la nebulosa solar. Calcularon la edad del meteorito, basándose en las proporciones de radioactividad de los productos de descomposición. Sus cálculos coincidieron con cálculos anteriores de la edad de Erg Chech 002: 4.566 millones de años.
Luego, el equipo realizó una comparación con otros meteoritos antiguos bien conservados con una composición rocosa similar. Descubrieron que Erg Chech 002 tenía significativamente más aluminio-26 que otros meteoritos, un resultado que interpretaron en el sentido de que el aluminio-26 estaba distribuido de manera desigual a través de la nebulosa de nuestro Sol. Creen que estos hallazgos representan una caída tardía de material estelar en la nebulosa solar, trayendo consigo isótopos radiactivos recién forjados, incluido el aluminio-26 que fue absorbido por el planeta naciente del que provino Erg Chech 002.
Investigaciones anteriores sugieren que el joven Sistema Solar fue inundado con materiales radiactivos provenientes de explosiones de supernovas mientras nacía el Sol. El trabajo de Krestianinov y sus colegas representa otra pieza del rompecabezas de esta curiosa época de nuestra historia antigua.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
