Hay alrededor de 1.200 millones de personas en África y la mayoría de ellas necesitan más energía de la que utilizan ahora. La persona en África usa cuatro veces menos energía que el promedio mundial, pero a medida que las naciones africanas mejoran su nivel de vida, están comenzando a usar cada vez más electricidad. Es de esperar que la gran mayoría de esa nueva energía sea renovable y limpia; y de hecho, ese es el plan para gran parte del continente africano, con la energía hidroeléctrica a la vanguardia.
Pero el plan está cambiando. Las represas hidroeléctricas, que alguna vez se consideraron una fuente principal de energía futura en África, tal vez ya no sean rentables.
Al menos sobre el papel, los argumentos a favor de la energía hidroeléctrica parecen muy sólidos en África. Lluvias abundantes, ríos caudalosos y enormes cascadas: la geografía del continente parece ser excelente para la energía hidroeléctrica. Muchos países ya lo están utilizando. El lago Volta de Ghana (el lago artificial más grande del mundo), la emblemática presa Renaissance de Etiopía y la presa de Asuán (la presa de terraplén más grande del mundo) en Egipto ya son proyectos enormes y terminados.
Pero África sólo está explotando alrededor del 10% de su potencial hidroeléctrico y hay planes para construir muchos más proyectos hidroeléctricos. Excepto que esos planes pueden no ser tan inteligentes. Según un nuevo estudio de modelización, invertir en más proyectos hidroeléctricos puede no ser el enfoque más inteligente para África.
La energía solar es más barata
Los investigadores analizaron cuál sería la forma más rentable para que los países africanos satisfagan su creciente demanda de energía para 2050. Examinaron varias fuentes de energía (hidroeléctrica, solar, eólica, nuclear, gas natural, carbón y otras). comparando su costo. También estimaron el costo y los beneficios de cada posible energía hidroeléctrica futura en África.
La complejidad del estudio no tiene precedentes. Incluían todo, desde el crecimiento de la población hasta el flujo de los ríos y la interacción entre diferentes plantas. Al final, descubrieron que en muchos casos es mejor simplemente no construir plantas hidroeléctricas. De hecho, el 67% de las posibles futuras centrales hidroeléctricas en África probablemente no valga la pena invertir.
“Lo que es único de nuestro estudio es que modelamos cada planta hidroeléctrica en África individualmente, tanto las existentes como las futuras”, explica el Dr. Angelo Carlino, autor principal del estudio. “De esta manera, nuestro modelo puede determinar qué plantas podrían ser una inversión inteligente y cuáles probablemente no deberían construirse”.
La primera razón es que las fuentes renovables (especialmente la solar, pero también la eólica) son cada vez más baratas. En pocas palabras, la energía hidroeléctrica no podrá competir económicamente con otras fuentes de energía renovables. Se espera que la energía solar, en particular, se convierta en la forma de energía más barata para África. Pero hay otra razón por la que la energía hidroeléctrica puede no ser tan rentable: el cambio climático.
Clima y agua
Ya estamos viendo los efectos del cambio climático, pero en las próximas dos décadas es casi seguro que estos efectos se intensificarán. La sequía es uno de los efectos más destacados, y la sequía cambia las reglas del juego para la energía hidroeléctrica. La sequía hace que el volumen del río sea menos confiable y también significa que es necesario invertir más en el mantenimiento de las plantas.
Esta es otra razón por la que la energía solar se convertirá en la tecnología más atractiva a largo plazo”, afirma el Dr. Matthias Wildemeersch, investigador del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) en Austria y coautor del estudio.
Pero esto no significa que se haya acabado el juego para la energía hidroeléctrica en África. Al menos en el corto y mediano plazo, algunas plantas hidroeléctricas podrían proporcionar la energía barata que tanto se necesita. También podrían utilizarse como amortiguador en la transición hacia las energías renovables, sirviendo esencialmente como un puente rentable hacia la energía eólica y solar confiable.
“Nuestro modelo muestra qué centrales hidroeléctricas específicas seguirían siendo rentables a corto plazo”, comenta el profesor Andrea Castelletti, profesor de Gestión de Recursos Naturales en el Politecnico di Milano y autor principal del estudio. “Especialmente en las cuencas del Congo, Níger y Nilo, hay ciertos proyectos que valdrían la pena, siempre y cuando estén bien planificados y los efectos nocivos para el medio ambiente se mantengan al mínimo”.
Sin embargo, el estudio obliga a los países africanos a repensar cómo deberían utilizar la energía hidroeléctrica.
“La ventana para que la energía hidroeléctrica en África sea una inversión viable se está cerrando muy rápidamente”, añade el profesor Sebastian Sterl, profesor de Meteorología Energética en la Vrije Universiteit Brussel (VUB), Bélgica, y científico principal del Instituto de Recursos Mundiales (WRI) en Addis Abeba, Etiopía. El estudio sugiere que más allá de 2030, sólo un número muy limitado de centrales hidroeléctricas seguirían siendo inversiones atractivas en toda África. “Además de la rentabilidad, en general esto es una buena noticia para el medio ambiente: significa que muchos ríos no tendrán que ser represados y podrán mantener su curso natural”, concluye Sterl.
La solar será la reina
A largo plazo, la energía solar se convertiría en el “rey” de los mercados eléctricos en todo el mundo. La energía solar ya es la forma más barata de electricidad a nivel mundial y todavía hay mucho margen de mejora, especialmente a medida que se amplía la energía renovable.
“El beneficio del rápido despliegue de energías renovables es una mayor seguridad energética y una independencia difícil, además de una deflación de los precios de la energía a largo plazo porque se trata de una tecnología fabricada: cuanto más se instala, más barata se vuelve”, dijo Kingsmill Bond, director senior del Rocky Mountain Institute a Euronews a principios de este año.
Referencia de la revista: Angelo Carlino et al, La disminución del costo de las energías renovables y el cambio climático frenan la necesidad de expansión de la energía hidroeléctrica en África, Science (2023). DOI: 10.1126/ciencia.adf5848
Fuente: ZME Science.
