Hace siete años, Redonda, una isla volcánica en el Mar Caribe, se parecía a la superficie de la luna: un terreno árido, polvoriento y cubierto de escombros.
La isla, que forma parte de Antigua y Barbuda, alguna vez fue lugar de extracción de guano, excremento de aves marinas utilizado como fertilizante. Sin embargo, las operaciones mineras en Redonda cesaron al comienzo de la Primera Guerra Mundial, y cuando los mineros se fueron, dejaron un legado de ratas y cabras.
Durante las sucesivas décadas, las ratas y las cabras despojaron a Redonda de su vegetación. Las rocas y el suelo se deslizaron hacia el mar, dañando los arrecifes y las praderas marinas y haciendo peligroso para cualquiera aventurarse en la isla.
Luego, en 2016, los conservacionistas comenzaron a eliminar las ratas y las cabras para restaurar la isla. Primero utilizaron un raticida para eliminar las ratas sin dañar la biodiversidad. Luego, capturaron y transportaron en helicóptero a la pequeña población de cabras fuera de la isla, la mayoría de las cuales habían estado muriendo de hambre debido a la falta de alimentos en Redonda.
Una vez que estos animales invasores desaparecieron, Redonda se transformó más rápido de lo que nadie podría haber imaginado. Los árboles y pastos nativos volvieron a brotar. Aves marinas como los piqueros pardos (Sula leucogaster) y los pájaros tropicales de pico rojo (Phaethon aethereus) recolonizaron la isla. Según los expertos en conservación que trabajan para restaurar Redonda, la población del dragón de tierra endémico y en peligro crítico de Redonda (Ameiva atrata) se ha multiplicado por trece desde 2017.
“La isla estaba en un estado tan espantoso que todos pensaron que iba a necesitar un tiempo terriblemente largo para recuperarse”, dijo a Mongabay Jenny Daltry, directora de la alianza caribeña de las ONG Re:wild and Fauna & Flora International. “Pero estábamos viendo cambios muy rápido”.
Después de la exitosa restauración de Redonda, el gobierno de Antigua y Barbuda anunció este mes que había establecido la Reserva del Ecosistema Redonda, que cubre casi 30.000 hectáreas de tierra y mar, un área una cuarta parte del tamaño de Roma, que abarca el terreno de la isla. así como las praderas de posidonia y arrecifes de coral que lo rodean.
Arica Hill, directora ejecutiva del Environmental Awareness Group (EAG), una ONG con sede en Antigua y Barbuda que participó en el esfuerzo de restauración, calificó el establecimiento de la reserva como un “buen punto de partida” para futuras acciones de conservación en el Caribe salpicado de pequeñas islas invadidas por especies invasoras.
“Lo que esperamos ver es que seamos capaces de utilizar el mismo modelo de ONG que trabajan con el gobierno, trabajando con individuos y agencias privadas para idear un sistema de gestión de un área”, dijo Hill a Mongabay.
También se han eliminado especies invasoras para restaurar islas en muchas otras partes del mundo, incluidas la Polinesia Francesa, Tonga y Sudáfrica. La eficacia de este método de restauración también está respaldada por la ciencia. Un estudio de 2022 encontró que la eliminación de especies invasoras, como ratas, conejos, gatos y cerdos, tenía una eficacia del 88% para restaurar la biodiversidad en los hábitats insulares. Daltry dijo que espera más cambios positivos en Redonda y el mar circundante en las próximas décadas.
“Sin vegetación, las cosas simplemente se estaban desmoronando en el mar, destrozando los arrecifes y las praderas marinas”, dijo Daltry. “Pero deberíamos ver que la presión sobre los arrecifes de coral y las praderas marinas disminuye para comenzar a recuperarse también.
“Cuando se eliminan las ratas en una isla, las poblaciones de aves marinas se recuperan y, de hecho, ya podemos ver cómo aumentan las poblaciones de aves marinas”, añadió Daltry. “Y existen conexiones muy estrechas entre el estado de las aves marinas y el estado de los peces”.
Hill dijo que la parte más emocionante de la restauración y establecimiento de Redonda como área protegida es ver a “los habitantes de Antigua y Barbuda enamorarse de Redonda y estar a la vanguardia de las acciones de conservación”.
“Antigua y Barbuda no siempre ha estado al frente y al centro [de la conservación], y no es una imagen que hayamos visto cuando crecimos”, dijo Hill. “Y estoy muy emocionado y orgulloso de mi equipo de personas que son habitantes de Antigua y Barbuda”.
Fuente: ZME Science.
